A molti, Hubble è noto per le sue stupende immagini degli oggetti celesti.
Tra gli astronomi invece è ammirato per i preziosi dati che invia,
che hanno aiutato a rivoluzionare molte aree dell'astronomia
nei precedenti 27 anni.
Questa è la seconda parte di un viaggio
tra alcune delle più importanti scoperte di Hubble durante la sua storia.
Le più grandi scoperte di Hubble — II parte
Nel primo episodio
abbiamo visto come Hubble ha esplorato l'Universo primordiale,
calcolato la sua età, e aiutato nella ricerca della sfuggente energia oscura.
L'energia oscura, tuttavia,
non era l'unica cosa invisibile che Hubble ha aiutato a rivelare.
Il telescopio ha condotto una survey per studiare un enorme fascia del cielo notturno,
cercando indizi sull' ugualmente misteriosa — ma non collegata —
materia oscura.
Gli astronomi hanno usato Hubble per creare una mappa della materia ordinaria, visibile,
dalla quale hanno potuto tracciare la distribuzione a larga scala della materia oscura
studiando come la sua presenza gravitazionale
distorce la luce nelle immagini.
Mappe come questa sono un passo chiave
nella comprensione di questa misteriosa componente dell' Universo.
Mentre la materia oscura è ancora un mistero,
Hubble ha sollevato il velo che attorniava i mostri cosmici
che si nascondono al centro della maggior parte delle galassie:
i buchi neri supermassicci.
Usando le sue capacità di osservazione spettroscopica,
Hubble ha sbirciato nei nuclei galattici e ha scoperto che le stelle lì
si muovono su orbite strette a velocità enormi.
Questo strano comportamento
indicava la presenza di un campo gravitazionale colossale —
prodotto da un buco nero supermassiccio.
Questa è stata la prima prova solida della loro esistenza!
Oggi si sa che i buchi neri sono collocati nei centri
di quasi tutte le galassie.
Alcuni di essi sono molto attivi
e consumano i gas attorno a loro —
e anche intere stelle!
Nel 2008, Hubble ha reso visibile qualcos'altro per la prima volta.
Mentre studiava la luminosa stella Fomalhaut,
il telescopio ha scoperto un piccolo punto di luce
nell'esteso anello di polvere che la circonda.
Hubble ha rivolto la sua attenzione alla ricerca dei pianeti,
catturando la prima immagine diretta in luce visibile di un pianeta
in un altro sistema solare.
Nonostante non fosse uno degli obiettivi scientifici originari,
Hubble da allora si è guadagnato fama di esploratore di esopianeti —
in particolare studiando le atmosfere degli esopianeti.
La composizione chimica dell'atmosfera di un pianeta
lascia una traccia unica sulla luce della stella che vi passa attraverso.
In questo modo,
Hubble ha analizzato per la prima volta l'atmosfera di una super-Terra,
a 40 anni luce di distanza.
E in futuro,
Hubble potrebbe trovare indizi di vita in una di queste tracce.
Al di là della scoperta e delle immagini degli esopianeti,
Hubble ha anche rivoluzionato la nostra comprensione generale
della formazione dei pianeti.
Studiando la Nebulosa di Orione, Hubble ha sorprendentemente scoperto
che almeno metà delle stelle nella regione
erano circondate da un vasto disco di gas e polvere in rotazione —
il materiale grezzo necessario alla formazione dei pianeti.
Prima del lavoro di Hubble,
solo un sistema planetario era stato confermato.
Le osservazioni di Hubble hanno mostrato che i pianeti si formano
attorno a molte più stelle di quello che si pensava prima,
aumentando la possibilità che la vita possa esistere da qualche altra parte lì fuori.
Accanto alla formazione dei pianeti,
Hubble è sempre stato interessato alla nascita, vita e morte
delle loro stelle madri.
L'alto potere risolutivo di Hubble è stato cruciale
nell'investigazione delle regioni di formazione stellare,
sia nella Via Lattea che in altre galassie;
e le sue capacità nell'infrarosso gli hanno permesso di guardare attraverso
le spesse nubi di polvere e gas presenti in queste regioni.
La morte di una stella può essere bella e interessante come la sua nascita.
Hubble ha osservato sia stelle simili al Sole
quando arrivano alla fine della loro vita nella forma di nebulose planetarie,
sia stelle massicce che affrontano una morte esplosiva come supernove.
Studiandole a diversi momenti delle loro vite,
Hubble ci ha permesso di delineare un quadro più completo delle stelle,
i mattoni costituenti delle galassie.
Negli ultimi 27 anni, Hubble — e la natura stessa —
hanno continuato a sorprenderci oltre la nostra più fervida immaginazione.
E non c'è dubbio che continueranno a farlo in futuro.
Trascrizione di ESA/Hubble; traduzione di allima