Pour beaucoup, Hubble est connu principalement pour ses sublimes images d'objets célestes.
Mais parmi les astronomes, il est admiré pour les informations précieuses qu'il livre,
qui aident à révolutionner de nombreux domaines de l'astronomie
depuis 27 ans.
Ceci est la deuxième partie d'une exploration
de certaines des découvertes les plus importantes de l'histoire de Hubble.
Les plus grandes découvertes de Hubble - partie II
Dans le premier épisode
nous avons vu comment Hubble a exploré les débuts de l'Univers,
calculé son âge, et participé à la recherche de l'insaisissable énergie noire.
L'énergie noire, cependant,
n'est pas la seule chose invisible que Hubble ait aidé à révéler.
Le télescope a conduit une analyse pour étudier une énorme bande de ciel nocturne,
afin de chercher des indices sur la tout aussi mystérieuse - mais non apparentée -
matière noire.
Les astronomes ont utilisé Hubble pour créer une carte de la matière commune, visible,
à partir de laquelle ils pourraient identifier la distribution à grande échelle de la matière noire
en étudiant la façon dont sa présence gravitationnelle
déforme la lumière dans les images.
Les cartes comme celles-ci sont une étape capitale
dans la compréhension de ce mystérieux composant de l'Univers.
Même si la matière noire est toujours un mystère,
Hubble a levé le voile sur les monstres cosmiques
qui se cachent au centre de la plupart des galaxies :
les trous noirs supermassifs.
En utilisant ses capacités d'observation spectroscopiques,
Hubble a regardé dans le centre des galaxies et a constaté que les étoiles
se déplaçaient sur de petits orbites à d'énormes vélocités.
Ce comportement étrange
indiquait la présence d'un champ gravitationnel vraiment colossal -
produit par un trou noir supermassif.
Ce fut la première preuve concrète de leur existence !
Aujourd'hui, on sait que les trous noirs sont situés au centre
de presque toutes les galaxies.
Certains d'entre eux sont très actifs
et consument le gaz qui les entoure -
et même des étoiles entières !
En 2008, Hubble a révélé autre chose pour la première fois.
En étudiant l'étoile brillante Fomalhaut,
le télescope a découvert un petit point de lumière
dans le grand anneau de poussière qui l'entoure.
Hubble a tourné son attention vers la chasse aux planètes,
en capturant la première image directe de lumière visible d'une planète
dans un autre système stellaire.
Même si ce n'était pas sont but scientifique à l'origine,
Hubble s'est fait connaître comme explorateur d'exoplanètes -
en particulier dans l'étude de l'atmosphère des exoplanètes.
La composition chimique de l'atmosphère d'une planète
laisse une empreinte unique sur la lumière d'étoile qui passe à travers.
Ainsi,
Hubble a analysé pour la première fois l'atmosphère d'une super-Terre,
située à 40 années-lumière.
Et à l'avenir,
Hubble pourrait trouver des traces de vie dans l'une de ces empreintes.
En plus de la découverte et de l'imagerie des exoplanètes,
Hubble a aussi révolutionné notre compréhension générale
de la formation des planètes.
En étudiant la nébuleuse d'Orion, Hubble a fait l'incroyable découverte
qu'au moins la moitié des étoiles de la région
étaient entourées de vastes disques de gaz et de poussière en rotation -
les matières premières nécessaires à la formation de planètes.
Avant le travail de Hubble,
un seul système planétaire avait été confirmé.
Les observations de Hubble ont montré que des planètes se forment
autour de plus d'étoiles que ce que l'on pensait,
ce qui augmente la possibilité que la vie puisse exister ailleurs.
En plus de la formation des planètes,
Hubble a toujours été intéressé par la naissance, la vie et la mort
de leurs étoiles parentes.
Le grand pouvoir de résolution de Hubble a été crucial
dans l'étude de régions de formation stellaire,
à la fois dans la Voie Lactée et dans d'autres galaxies ;
et sa capacité infrarouge lui a permis de regarder à travers
les épais nuages de poussière et de gaz présents dans ces régions.
La mort d'une étoile peut être aussi magnifique et intéressante que sa naissance.
Hubble a observé à la fois des étoiles de type solaire
arrivant à la fin de leur vie sous forme de nébuleuses planétaires,
et des étoiles massives connaissant une mort explosive sous forme de supernovae.
En les étudiant à différentes périodes de leur vie,
Hubble nous a permis d'avoir une vision plus précise des étoiles,
les fondations des galaxies.
Durant les 27 dernières années, Hubble - et la nature elle-même -
ont continué à nous offrir des surprises qui dépassent l'imagination.
Et il ne fait aucun doute qu'ils continueront à le faire à l'avenir.
Transcription de l'ESA/Hubble ; traduction de Lucie Milan.