Depuis son lancement en 1990,
Hubble a révolutionné de nombreux domaines de l'astronomie.
De l'imagerie des phénomènes les plus stupéfiants du cosmos,
à l'étude des parties invisibles de l'Univers,
en passant par l'observation des objets les plus distants qu'on ait jamais vus.
Ceci est la première partie d'une exploration
de certaines des découvertes les plus importantes de Hubble
depuis ses débuts, il y a près de 27 ans.
Même avant son lancement,
les astronomes avaient déjà défini
plusieurs objectifs scientifiques très importants pour Hubble.
Parmi eux, l'étude détaillée de la formation
et de l'évolution des galaxies.
En 1995, Hubble a passé dix jours à observer une petite zone de ciel noir.
Cependant, lorsque cette image
- le célèbre Champ profond de Hubble -
est revenue, le ciel n'était finalement pas si noir.
Dans une zone du ciel d'une largeur égale à seulement
un douzième de celle de la pleine Lune,
Hubble a trouvé presque 3 000 galaxies lointaines.
Certaines d'entre elles existaient seulement deux milliards d'années après le Big Bang.
Leur taille réduite et leur structure irrégulière indiquent clairement
que les galaxies d'aujourd'hui se sont formées après la fusion de plus petites galaxies.
L'étude a été un tel succès qu'elle
a été suivie par le Champ ultra-profond de Hubble en 2004
puis par le Champ extrêmement profond en 2012.
Cependant, les champs profonds étaient loin d'être les seuls programmes
étudiant l'Univers lointain.
Ces dernières années, les Champs Frontières ont utilisé
des amas de galaxies comme lentilles grossissantes afin d'étudier
des objets qui seraient sinon trop petits pour être vus par Hubble.
Dans une autre étude, l'objet connu le plus distant a été découvert.
Cette galaxie isolée existait seulement 400 millions d'années après le Big Bang.
En 2016, ces images profondes aident
aussi à compter le nombre total de galaxies dans l'univers observable :
deux mille milliards.
L'un des autres objectifs scientifiques de Hubble était de déterminer la constante de Hubble.
La constante est une mesure de la vitesse
à laquelle l'Univers s'étend actuellement
- comme l'avait découvert l'astronome Edwin Hubble.
La constante de Hubble est une valeur essentielle
nécessaire pour comprendre le cosmos.
Avant le lancement de Hubble,
les estimations de la valeur de la constante différaient d'un facteur de deux.
Avec l'aide du télescope,
les astronomes ont pu déterminer sa valeur avec plus de précision.
Même aujourd'hui,
Hubble continue à mesurer cette constante en utilisant différentes méthodes.
Cependant, les derniers résultats indiquent que la constante de Hubble est
différente pour l'Univers local et l'Univers primordial.
Cela indique un problème
central dans notre compréhension du cosmos.
Avec les mesures précises de la constante de Hubble,
le télescope Hubble a aussi pu déterminer l'âge de l'Univers.
Avant son lancement,
les estimations de l'âge de l'univers variaient de 10 à 20 milliards d'années.
Maintenant nous sommes capables de déterminer l'âge de l'Univers
à quelques millions d'années près.
Hubble a observé des étoiles variables - connues sous le nom de Céphéides -
dans des galaxies lointaines.
Ce faisant, les astronomes ont pu déterminer avec précision
l'échelle et l'âge de l'Univers observable.
Hubble a également joué un rôle crucial
dans l'une des découvertes les plus révolutionnaires du 20e siècle :
l'accélération de l'expansion de l'Univers.
Il a capturé des explosions de supernovas lointaines,
et en mesurant la luminosité apparente de ces explosions,
leur distance par rapport à leur galaxie a pu être calculée.
Les mesures précises de Hubble, impossibles depuis la terre,
ont été cruciales pour montrer que
ces supernovae étaient plus faibles qu'on ne le pensait,
et que l'expansion de l'Univers devait donc s'accélérer.
Les astronomes pensent à présent
que cette expansion est causée par une mystérieuse énergie noire.
Avec son œil aiguisé et ses mesures précises
- prises en dehors de l'atmosphère perturbatrice de la Terre -
Hubble a révolutionné notre connaissance de la cosmologie
et de l'évolution de l'Univers.
Mais elles sont loin d'être
les découvertes les plus importantes faites par Hubble.
Vous en apprendrez plus dans la deuxième partie de ce double Hubblecast.
Transcrit par ESA/Hubble. Traduit par Lucie Milan.