Desde um longo tempo que os seres humanos têm sabido que as estrelas no céu
são outros sóis, eles vêm se perguntando:
São esses sóis orbitados por outros planetas? Existe vida lá fora?
Nós estamos sozinhos no Universo?
Desde a descoberta do primeiro exoplaneta a apenas 25 anos atrás,
O Hubble é um dos muitos instrumentos
tentando responder a essas perguntas.
E os astrônomos estão usando-o para caçar vida em outros mundos.
Hubble, exoplanetas e a caça por vida
25 anos se passaram desde que o primeiro exoplaneta foi descoberto
e oito anos desde que o Hubble fez a sua primeira imagem direta de um mundo alienígena.
No começo conhecíamos poucos exoplanetas, muito massivos
- Na maioria das vezes perto de sua estrela-mãe -
hoje conhecemos mais de 3000.
Eles são de diferentes tamanhos
e orbitam vários tipos de estrelas a diferentes distâncias.
Mas uma coisa ainda não foi encontrada até agora: prova de vida.
Apesar de todos os progressos realizados nas últimas décadas,
a busca por exoplanetas ainda é um desafio.
Eles se escondem nas sombras, não emitindo nenhuma luz própria.
Qualquer luz das estrelas que eles refletem é ofuscada
pelo intenso brilho de sua estrela-mãe.
Isto o torna especialmente difícil de encontrar planetas do tamanho da Terra
na assim chamada zona habitável - a região em torno da estrela
onde a água líquida pode existir na superfície de um planeta.
E a água é essencial para toda a vida como a conhecemos.
A água apenas se mantém líquida dentro de um estreito intervalo de temperaturas.
Se um planeta orbita muito perto de uma estrela, a água evapora.
Muito longe ela vai congelar.
A estreita faixa entre estes dois extremos, a zona habitável,
representa a moradia mais provável de vida alienígena.
Então, se nós sabemos para onde olhar,
como saberemos se a vida extraterrestre existe em um planeta distante?
Atualmente, sem telescópios disponíveis ou previstos
é possível resolver a superfície de um planeta.
Mas radiotelescópios continuam esperando por mensagens
de outras civilizações, na esperança de que eles estejam tão curiosos quanto nós estamos.
Poderíamos também ter sorte e encontrar sinais de civilizações avançadas.
Algo como um anel mundial, uma gigante estrutura artificial construída em torno de uma estrela.
Mas as chances de tal descoberta é bastante baixa.
Em sua busca por vida, telescópios ópticos e de infravermelho
concentram-se na análise de atmosferas de exoplanetas.
A vida é capaz de mudar
a composição da atmosfera de um planeta em grande escala.
O oxigênio na atmosfera da Terra foi lançada
bilhões de anos atrás por organismos microscópicos.
Se um processo semelhante tem ocorrido em outros mundos,
nós seremos capazes de detectá-lo no espectro do planeta.
A partir do final de 2016,
astrônomos europeus irão usar quase quinhentas órbitas do Hubble
- Correspondendo a pouco mais de um mês de tempo de observação -
para fazer um estudo detalhado da atmosfera de centenas
de exoplanetas já conhecidos.
O Hubble tem estudado atmosferas alienígenas antes,
mas este programa oferece uma oportunidade inigualável
para aprender mais sobre eles como nunca teve antes.
Os dados adquiridos nos próximos meses pelo Hubble
formarão uma base de dados fundamental para estudos posteriores.
E com o poder da próxima
próxima geração de telescópios no espaço e no solo,
os astrônomos poderão estar mais perto do que nunca
de descobrir vida em qualquer lugar do Universo.
Transcrito pela ESA / Hubble. Traduzido por Bob 2014-