Fin da quando gli esseri umani hanno scoperto che le stelle nel cielo
sono altri soli, si sono chiesti:
Attorno a questi soli orbitano altri pianeti? C'è vita là fuori?
Siamo soli nell'Universo?
Fin dalla scoperta del primo esopianeta solo 25 anni fa,
Hubble è uno dei vari strumenti
che cercano di rispondere a queste domande.
E gli astronomi li stanno usando nella ricerca di vita su altri mondi.
Hubble, esopianeti e la ricerca della vita
Sono passati 25 anni da quando è stato scoperto il primo esopianeta
e otto anni da quando Hubble ha ripreso la prima immagine diretta di un mondo alieno.
Mentre all'inizio sapevamo dell'esistenza di pochi esopianeti molto grandi
- molto spesso vicini alla loro stella madre -
oggi ne conosciamo più di 3000.
Sono di dimensioni diverse
e orbitano attorno a vari tipi di stelle a distanze diverse.
Ma una cosa non è stata trovata finora: la prova della vita.
Nonostante tutti i progressi fatti negli ultimi decenni,
la caccia agli esopianeti è ancora una sfida.
Si nascondono nell'ombra, non emettendo luce propria.
Qualsiasi luce riflessa è sovrastata
dalla immensa brillantezza della propria stella madre.
Ciò rende estremamente difficile trovare pianeti di dimensioni simili alla Terra
nella cosiddetta zona abitabile - la regione attorno ad una stella
dove può esistere acqua liquida sulla superficie di un pianeta.
E l'acqua è essenziale a tutta la vita per come la conosciamo.
L'acqua resta liquida solo in un intervallo ristretto di temperature.
Se un pianeta orbita troppo vicino alla sua stella, l'acqua evapora.
Se invece è troppo lontano l'acqua congela.
La sottile fascia tra questi due estremi, la zona abitabile,
rappresenta la più probabile dimora della vita aliena.
Quindi, se sappiamo dove guardare,
come facciamo a sapere se esiste vita aliena su un pianeta lontano?
Nessun telescopio attualmente disponibile o in fase di sviluppo
è in grado di darci un'immagine della superficie di un pianeta.
Ma i radiotelescopi sono in ascolto di eventuali messaggi
da altre civiltà, nella speranza che siano curiosi come noi.
Potremmo anche essere fortunati e trovare segni di civiltà avanzate.
Qualcosa come un Ringworld, una struttura artificiale gigante costruita attorno ad una stella.
Ma le probabilità di una tale scoperta sono molto basse.
Nella loro ricerca della vita, i telescopi ottici e a infrarossi
si concentrano sull'analisi delle atmosfere degli esopianeti.
La vita è capace di cambiare
la composizione dell'atmosfera di un pianeta su grande scala.
L'ossigeno nell'atmosfera terrestre è stato rilasciato
miliardi di anni fa da organismi microscopici.
Se un simile processo è avvenuto su altri mondi,
potremmo essere in grado di rilevarlo nello spettro del pianeta.
Dalla fine del 2016,
gli astronomi europei utilizzeranno quasi cinquecento orbite di Hubble
- corrispondenti a poco più di un mese di tempo di osservazione -
per effettuare uno studio dettagliato dell'atmosfera di centinaia
di esopianeti già noti.
Hubble ha già studiato atmosfere aliene,
ma questo programma offre la possibilità senza pari
di saperne di più su di loro come mai in precedenza.
I dati raccolti nei prossimi mesi da Hubble
creeranno un database fondamentale per ulteriori studi.
Con con la potenza della prossima
generazione di telescopi spaziali e a terra,
gli astronomi potrebbero essere più vicini che mai
alla scoperta di vita in altre parti dell'universo.
Transcripted da ESA / Hubble. Tradotto da Michele Lentini.