Desde que los seres humanos han sabido que las estrellas en el cielo
son otros soles, se han estado preguntando:
¿Orbitan otros planetas a estos soles? ¿Hay vida en el espacio?
¿Estamos solos en el Universo?
Desde el descubrimiento del primer exoplaneta hace solo 25 años,
Hubble está entre los muchos instrumentos
que intenta responder estas interrogantes.
Y los astrónomos lo están usando para buscar vida en otros mundos.
Hubble, exoplanetas y la búsqueda de vida
Hay pasado 25 años desde que se descubrió el primer exoplaneta
y ocho años desde que Hubble creó su primer imagen directa de un mundo extraterrestre.
En tanto que al inicio conocíamos solo unos exoplanetas bien masivos
- a menudo cerca de su estrella principal -
ahora sabemos de más de 3,000.
Son de tamaños diferentes
y orbitan varios tipos de estrellas a diferentes distancias.
Pero hasta ahora no se hallado una cosa: evidencia de vida.
A pesar de todo el progreso logrado en décadas recientes,
la búsqueda de exoplanetas es todavía desafiante.
Se ocultan en las sombras, sin emitir luz propia.
Cualquier luz de estrella que reflejen es abrumada
por la brillantez abrumadora de su estrella principal.
Ello hace particularmente difícil hallar planetas del tamaño de la Tierra
en la zona denominada habitable – la región alrededor de la estrella
donde agua líquida puede existir en la superficie del planeta.
Y agua es esencial para toda vida tal como la conocemos.
El agua solo se mantiene líquida dentro de un rango estrecho de temperaturas.
Si un planeta orbita demasiado cerca de una estrella, el agua se evapora.
Demasiado lejos y se congelará.
La banda delgada entre estos extremos, la zona habitable,
representa la residencia más probable de vida extraterrestre.
Así que si sabemos dónde buscar,
¿cómo sabremos si existe vida extraterrestre en un planeta remoto?
Ningún telescopio disponible actualmente o planificado
es capaz de resolver la superficie de un planeta.
Pero radiotelescopios siguen a la espera de mensajes
de otras civilizaciones, con la esperanza de que sean curiosos como lo somos.
Podríamos también tener suerte y hallar señales de civilizaciones avanzadas.
Algo como un mundo anillo, una estructura artificial gigante construida alrededor de una estrella.
Pero las probabilidades de tal descubrimiento son bastante bajas.
En su búsqueda de vida, los telescopios ópticos e infrarrojos
se centran en el análisis de atmósferas de exoplanetas.
La vida es capaz de cambiar
la composición de la atmósfera de un planeta a gran escala.
El oxígeno en la atmosfera de la Tierra fue liberado
por organismos microscópicos hace billones de años.
Si un proceso similar ha ocurrido en otros mundos,
podríamos detectarlo en el espectro del planeta.
Desde finales de 2016,
los astrónomos europeos usarán casi quinientas órbitas de Hubble
- correspondiente a algo más de un mes de tiempo de observación -
para hacer un estudio detallado de la atmósfera de cientos
de exoplanetas ya conocidos.
Hubble ha estudiado atmósferas extraterrestres antes,
pero este programa ofrece una oportunidad inigualable
para aprender más sobre ellas que nunca antes.
Los datos que colectamos de Hubble en los siguientes meses
serán una base de datos fundamental para nuevos estudios.
In con la potencia de los próximos
telescopios de última generación en el espacio y en tierra,
Los astrónomos podrían estar más cerca que nunca
de descubrir vida en otros lugares en el Universo.
Transcribed by ESA/Hubble. Translated and subtitled by WWW.DEENSP.COM