Tant que les humains ont su que
les étoiles dans le ciel ont d'autres soleils,
ils se sont demandés:
Ces soleils sont-ils orbités par d'autres planètes?
Est-ce qu'il y a de la vie?
Sommes nous seuls dans l'univers?
Depuis la découverte de la première exoplanète
il y a seulement 25 ans,
Hubble fait partie des nombreux instruments
en essayant de répondre à ces questions.
Et les astronomes l'utilisent
chasser pour la vie sur d'autres mondes.
Hubble, exoplanètes et la chasse à la vie
25 ans ont passé depuis
la première exoplanète a été découverte
et huit ans depuis Hubble
fait sa première image directe d'un monde étranger.
Au début, nous en savions peu,
exoplanètes très massives
- le plus souvent près de leur étoile parentale -
aujourd'hui nous en savons plus de 3000.
Elles sont de tailles différentes
et orbiter divers types d'étoiles
à différentes distances.
Mais une chose n'a pas encore été trouvée:
Une preuve de vie.
Malgré tous les progrès réalisés au cours des dernières décennies,
la chasse aux exoplanètes reste difficile.
Ils se cachent dans l'ombre,
n'émettant aucune lumière propre.
Toute lumière d'étoile qu'ils reflètent est submergée
par l'éclat écrasant de leur étoile parentale.
Cela le rend particulièrement difficile
à trouver des planètes de la taille de la Terre
dans la zone dite habitable
la région autour de l'étoile
où l'eau liquide
peut exister à la surface d'une planète.
Et l'eau est essentielle à toute vie telle que nous la connaissons.
L'eau ne reste que liquide
dans une plage étroite de températures.
Si une planète orbite est trop près d'une étoile,
l'eau s'évapore.
Trop loin
et va geler.
La mince bande entre ces extrêmes,
la zone habitable,
représente la demeure la plus probable de la vie étrangère.
Donc, si nous savons où chercher,
Comment saurons-nous si la vie extraterrestre existe sur une planète lointaine?
Non disponible actuellement
ou de télescope prévu
est capable de résoudre la surface d'une planète.
Mais les radiotélescopes continuent d'écouter
les messages d'autres civilisations,
dans l'espoir qu'ils sont aussi curieux que nous.
Nous pourrions aussi avoir de la chance
et trouver des signes de civilisations avancées.
Quelque chose comme un monde circulaire,
une structure artificielle géante construite autour d'une étoile.
Mais les chances d'une telle découverte sont plutôt faibles.
Dans leur quête de vie,
télescopes optiques et infrarouges
se concentrer sur l'analyse des atmosphères exoplanètes.
La vie est capable de changer la composition
de l'atmosphère d'une planète à grande échelle.
L'oxygène dans l'atmosphère terrestre
a été libéré il y a des milliards d'années
par des organismes microscopiques.
Si un processus similaire s'est produit sur d'autres mondes,
nous pourrions être en mesure de le détecter dans le spectre de la planète.
À partir de fin 2016,
Les astronomes européens utiliseront près de cinq cents orbites de Hubble
- correspondant à un peu plus d'un mois d'observation -
et faire une étude détaillée de l'atmosphère
de centaines d'exoplanètes déjà connues.
Hubble a déjà étudié les atmosphères étrangères,
mais ce programme offre une chance inégalée
pour en apprendre plus sur eux que jamais auparavant.
Les données que nous recueillons dans les prochains mois de Hubble
sera une base de données fondamentale pour d'autres études.
Et avec la puissance de la prochaine génération de télescopes
dans l'espace et sur le sol,
les astronomes peuvent être plus proches que jamais
à découvrir la vie ailleurs dans l'univers.