Alla periferia del Sistema Solare, a circa sei miliardi di chilometri di distanza,
il pianeta nano Plutone orbita lentamente intorno al Sole.
Prima che la sonda della NASA New Horizons sorvolasse il pianeta dal "cuore" di ghiaccio, nel luglio 2015,
quasi tutte le informazioni disponibili su questo oggetto lontano provenivano dalle osservazioni fatte da Hubble.
Scoperto nel 1930 dall'astronomo americano Clyde Tombaugh,
Plutone è stato inizialmente classificato come il nono pianeta del Sistema Solare.
Tuttavia, con la graduale scoperta di altri corpi celesti dalle dimensioni, massa e composizione simili a Plutone,
gli astronomi hanno cominciato a chiedersi se Plutone fosse davvero un pianeta.
Nel 2006 hanno deciso che non lo era.
Plutone è stato allora riclassificato nella categoria, appena introdotta, di pianeta nano.
Fino al luglio 2015, quando la sonda spaziale della NASA New Horizons ha raggiunto Plutone dopo un viaggio nello spazio di nove anni,
quasi tutte le informazioni in nostro possesso su Plutone provenivano da Hubble.
La luna più grande di Plutone, Caronte, è stata scoperta dall'Osservatorio Navale degli Stati Uniti
prima del lancio di Hubble, avvenuto nel 1990.
Dopo il lancio, Hubble ha rivolto la sua attenzione a questo piccolo sistema, per cercare di saperne di più.
Il telescopio spaziale ha permesso di scoprire altre quattro lune intorno a Plutone,
grazie alla sua posizione vantaggiosa all'esterno dell'atmosfera terrestre.
Le osservazioni compiute da Hubble dal 2006 hanno messo in luce le piccole lune Notte e Idra,
entrambe con un diametro minore di 60 chilometri.
Tra il 2011 e il 2012, i dati di Hubble hanno rivelato la presenza di altre due lune.
Sono state denominate Cerbero e Stige, coerentemente con i nomi delle altre due lune e di Plutone stesso,
che richiamano tutti creature e luoghi del Regno degli Inferi della mitologia greca.
Le immagini catturate nel tempo da Hubble hanno permesso agli astronomi di calcolare la dimensione e la luminosità
delle lune, e hanno mostrato come sia Notte che Idra siano caratterizzate da una rotazione caotica.
Secondo gli astronomi, la stessa cosa potrebbe valere anche per Cerbero e Stige.
Nel corso degli anni, grazie alla visione nitida di Hubble, è stato possibile visualizzare alcune caratteristiche di Plutone.
Queste si estendono su uno spazio di diverse centinaia di chilometri.
Sono visibili le regioni polari del pianeta, e anche alcune grandi macchie chiare.
Esse hanno rappresentato la mappa più dettagliata di Plutone fino al sorvolo di New Horizons.
Le immagini ad alta risoluzione di Hubble non possono competere con quelle catturate dalle sonde
che transitano vicino ai pianeti del Sistema Solare.
Tuttavia, Hubble ha il vantaggio di riuscire a eseguire un monitoraggio a lungo termine,
tornando regolarmente a osservare questi oggetti.
Ciò è fondamentale ai fini dello studio dell'atmosfera e della geologia dei pianeti.
Nei prossimi anni, gli astronomi contano di utilizzare la visione a infrarossi del successore di Hubble,
il telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA, per le osservazioni future di Plutone.
Questo telescopio, il cui lancio è previsto per il 2018, sarà in grado di studiare la composizione chimica della superficie di Plutone,
delle sue lune e di molti altri corpi celesti presenti nella lontana regione intorno a Plutone,
sperando così di svelare molti dei misteri che avvolgono la periferia del Sistema Solare.
Trascritto da ESA/Hubble, tradotto da Tiziana Taboga