Dans les confins du système solaire, à une distance de près de six milliards de kilomètres,
la planète naine Pluton orbite lentement autour du Soleil
Avant le survol de la sonde New Horizons de la NASA de ce monde glacé en Juillet 2015,
presque toutes les informations que nous avions sur cet objet lointain nous parvenaient à partir d'observations faites par Hubble.
Découvert en 1930 par l'astronome américain Clyde Tombaugh,
Pluton a été classée comme la neuvième planète du système solaire.
Cependant, comme de plus en plus d'objets de taille, de masse et de composition similaire ont été découverts,
les astronomes ont commencé à se demander si elle était vraiment une planète.
En 2006, ils ont décidé qu'elle ne l'était pas.
Pluton fut réaffecté à la catégorie nouvellement définie de planète naine.
Jusqu'à Juillet 2015, lorsque la sonde spatiale New Horizons de la NASA atteint Pluton après neuf ans de vol,
presque toutes les informations que nous avons eu à propos de Pluton est venu de Hubble.
La plus grande lune de Pluton, Charon, a été découvert par l'Observatoire Navale des Etats-Unis d'Amérique
avant que Hubble eut été lancé en 1990.
Après le lancement, Hubble a tourné son regard vers ce petit système, afin de voir ce qu'il pourrait découvrir.
Le télescope spatial a pu découvrir quatre lunes supplémentaires autour de Pluton,
en raison de sa position avantageuse en dehors de l'atmosphère terrestre.
Les observations de Hubble en 2006 ont permis de découvrir les petites lunes Nix et Hydra,
qui ont toutes les deux un diamètre de moins de 60 kilomètres.
En 2011 et 2012 deux lunes supplémentaires ont été trouvés dans les données de Hubble.
Elles ont été nommés Kerberos et Styx, suivant le même thème que les noms des deux autres lunes et de Pluton
telles des créatures et des lieux de l'enfer de la mythologie grecque.
Les images de Hubble prises sur une certaine période de temps ont permis aux astronomes d'estimer la taille et la luminosité
des lunes, et ont montré que Nix et Hydra tournent toutes les deux chaotiquement lors de leur orbit.
Les astronomes pensent que la même chose serait vrai pour Kerberos et Styx.
Au fil des ans, une vision nette de Hubble a permis d'observer certaines caractéristiques visibles sur Pluton.
Ceux-ci couvrent plusieurs centaines de kilomètres,
et les régions polaires de la planète ainsi que quelques grandes taches lumineuses sont de même visibles.
Ceux-ci sont restés les cartes les plus détaillées de Pluton jusqu'au survol de New Horizons.
Les images en haute résolution de Hubble ne peuvent pas rivaliser avec les photos prises par les sondes spatiales
qui passent à proximité des planètes du système solaire.
Cependant, Hubble a l'avantage d'être en mesure d'effectuer un suivi à long terme,
pouvant revenir et observer ces objets périodiquement.
Ceci est crucial pour l'étude atmosphérique et géologique des planètes.
Pour les prochaines années, les astronomes prévoient d'utiliser la vision infrarouge du successeur de Hubble,
le Télescope Spatiale NASA / ESA / CSA / James Webb, pour les futures observations de Pluton.
Ce télescope, dont le lancement est prévu en 2018, sera en mesure d'étudier la surface chimique de Pluton,
de ses lunes, et de nombreux autres corps célestes qui s'étendent dans la distante région autour de Pluton,
espérant ainsi résoudre un grand nombre de mystères qui se cachent dans les confins du Système Solaire.
Transcrit par l'ESA /Hubble, Traduit par Fabien Labonne