Lo Spazio è un ambiente estremamente ostile.
Il nostro pianeta ci protegge dall'asprezza del Cosmo,
ma i telescopi spaziali come Hubble, invece, trascorrono la loro esistenza oltre il manto protettivo dell'atmosfera terrestre.
Questi telescopi sono accuratamente progettati per sopravvivere all'ostilità dello spazio,
ma vi è una zona pericolosa, dove le osservazioni diventano quasi impossibili.
Episodio 77: Hubble e il Triangolo delle Bermuda cosmico.
Al di sopra dell'atmosfera terrestre, lungo il percorso orbitale di Hubble, esiste una zona misteriosa nota come "Anomalia del Sud Atlantico".
Quando i satelliti artificiali l'attraversano sono bombardati da sciami di particelle ad altissima energia.
Queste particelle possono disturbare pesantemente la rilevazione di dati astronomici,
causare malfunzionamenti dell'elettronica di bordo,
e perfino rendere inattivi per settimane quei satelliti non protetti adeguatamente .
E questo non riguarda solamente le attrezzature di bordo,
gli astronauti impegnati in passeggiate spaziali all'interno della zona Anomala,
hanno segnalato la presenza di strane "stelle cadenti", visibili come sfarfallii di raggi luminosi.
L'origine di questa Anomalia si trova nelle Fasce (di radiazione) di Van Allen.
Due nuvole a forma di ciambella che circondano la Terra e intrappolano gli sciami di particelle cariche in arrivo dal Sole
e i raggi cosmici che raggiungono la Terra dalle profondità dello spazio.
Queste Fasce fanno parte del nostro scudo cosmico contro le particelle potenzialmente dannose.
Ma, appena al largo della costa del Brasile in una zona che copre un'area più estesa dell'intera Europa,
il campo magnetico terrestre è più debole
e la fascia interna scende sotto l'orbita di Hubble, a soli 200 chilometri sopra la superficie terrestre.
Questa fascia contiene elettroni ad alta energia, protoni e nuclei atomici.
Tutti imprigionati come lucciole in una bottiglia.
La loro densità è così alta che in un secondo potrebbero colpire 3000 volte un'area delle dimensioni di un dito umano.
Ognuna di queste particelle energetiche potrebbe facilmente attraversare il telescopio Hubble, scombinare le informazioni elettroniche acquisite e renderle illeggibili.
Così, per proteggerlo adeguatamente,
una parte della strumentazione elettronica di Hubble deve essere spenta quando il suo percorso orbitale transita attraverso questo Triangolo delle Bermuda cosmico.
I rivelatori di Hubble sono progettati per essere super-sensibili alla luce.
In assenza di questa peculiarità, Hubble non avrebbe mai potuto approfondire la conoscenza dell'Universo nel modo in cui lo fa.
Ma la loro eccezionale sensibilità ha anche delle conseguenze.
I rivelatori sono molto sensibili anche alle particelle ad alta energia e per loro non ci sarebbe scampo al bombardamento che subirebbero all'interno della zona anomala.
Per questo motivo, dovendo Hubble trascorrere in quell'ambiente ostile un buon 15% del suo tempo,
i suoi rivelatori devono essere spenti.
Solo una delle camere di ripresa, la WFC3 (Camera a largo campo 3), può essere utilizzata in questa zona solitamente letale per le apparecchiature elettroniche.
Ma le immagini che realizza sono un po' insolite.
Sono costellate di difetti.
Artefatti provocati dai violenti impatti dei raggi cosmici che ci ricordano i pericoli che si celano sopra la nostra atmosfera.
Nonostante i suoi numerosi transiti attraverso l'Anomalia del Sud Atlantico,
il telescopio Hubble è sopravvissuto a quasi 25 anni di servizio
e continua ad inviarci meravigliose immagini astronomiche ed osservazioni che contribuiscono a svelare i misteri dell'Universo.
Hai inviato un quesito ad Hubble? Nel prossimo episodio di Hubblecast il Dr. J risponderà ad alcuni dei numerosi quesiti inviati. Tieni d'occhio questo spazio!
Hubblecast è prodotto da ESA/Hubble presso l'Osservatorio Australe Europeo in Germania.
La missione Hubble è un progetto di collaborazione internazionale della NASA e della Europeam Space Agency.