El espacio es un entorno hostil.
Nuestro planeta nos protege de las inclemencias del cosmos,
pero los telescopios espaciales como el Hubble pasan su vida más allá de la atmósfera protectora de la Tierra.
Estos telescopios son cuidadosamente diseñados para sobrevivir a la hostilidad del espacio,
pero existe una zona de peligro, donde las observaciones se tornan casi imposibles.
Episodio 77: el Hubble y el triángulo de las Bermudas del espacio.
Sobre la atmósfera terrestre, en la trayectoria del Hubble, existe una misteriosa región conocida como la anomalía del Atlántico Sur.
Cuando los satélites atraviesan esta zona, son bombardeados con enjambres de partículas de energía sumamente alta,
lo que puede producir "interferencias" en los datos astronómicos,
fallos en los sistemas electrónicos de a bordo,
¡e incluso ha provocado que astronaves que no estaban preparadas dejasen de funcionar durante semanas!
Y no solo afecta a los aparatos:
al realizar paseos espaciales en la región de la anomalía,
los astronautas han informado sobre peculiares "estrellas fugaces", ráfagas de destellos luminosos atravesando su campo de visión.
La razón de la anomalía reside en los cinturones de radiación de Van Allen.
Esas dos nubes con forma de «dónut» rodean la Tierra y atrapan las partículas cargadas que emanan constantemente del Sol
o que se precipitan sobre la Tierra desde las profundidades del espacio en forma de rayos cósmicos.
Esta es una parte de nuestra protección cósmica contra partículas potencialmente nocivas.
Pero junto a la costa de Brasil, hay un área mayor que la de Estados Unidos
donde la intensidad del campo magnético terrestre es mínima
y el «dónut» interior cae por debajo de la órbita del Hubble, hasta una altura de tan solo 200 kilómetros sobre la superficie terrestre.
Este cinturón contiene electrones, protones y núcleos atómicos de alta energía,
todos ellos atrapados como luciérnagas en una botella.
Estas partículas están empaquetadas tan densamente que en un segundo pueden registrarse 3000 «impactos» en un área del tamaño de la yema de un dedo.
Una de estas partículas energéticas extraviadas puede perfectamente atravesar el Hubble a toda velocidad, cambiar el significado de un mensaje electrónico y causar estragos.
Así que, por su propia protección,
parte de los sistemas electrónicos del interior del Hubble deben permanecer apagados mientras atraviesa este triángulo de las Bermudas cósmico.
Los detectores del Hubble están diseñados para ser extremadamente sensibles a la luz.
Sin esta característica, el Hubble no podría escrutar el universo de la manera en que lo hace.
Pero esta sensibilidad tiene consecuencias.
Los detectores también son muy sensibles a las partículas de alta energía y no sobrevivirían al bombardeo que tiene lugar en la anomalía.
Así que durante el tiempo que el Hubble pasa allí, un 15% de su vida,
los detectores deben permanecer apagados.
Solo una de las cámaras del Hubble, la WFC3, puede continuar utilizándose en esta «área sin cobertura» electrónica.
Pero las imágenes que produce se salen de lo común:
están salpicadas de manchas,
producto de los contundentes rayos cósmicos, y un recordatorio de los peligros que acechan por encima de nuestra atmósfera.
A pesar de sus múltiples viajes a través de la peligrosa anomalía del Atlántico Sur,
el Hubble ha sobrevivido en órbita durante casi 25 años,
y continúa enviándonos asombrosas imágenes y observaciones astronómicas que ayudan a desentrañar los misterios del universo.
¿Has enviado alguna pregunta a la misión Hubble? En el próximo Hubblecast, el doctor J empezará a responder algunas de las muchas preguntas que hemos recibido. ¡Permanece atento a este espacio!
Hubblecast es un espacio producido por la ESA/Hubble en el Observatorio Europeo Austral (ESO) de Alemania.
La misión Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.