La mayoría de las estrellas en el Universo son pequeñas e insignificantes
y ellas se desvanecerán eventualmente sin tanto drama.
Pero unas pocas iluminan el cielo cuando mueren,
y en el proceso, no sólo nos cuentan acerca de la vida de las estrellas:
ellas crean los pilares de la vida
y nos ayudan a develar la historia completa del Universo.
Episodio 64: Todo termina en un estallido!
...La incineración de Dr. J
Presentado por Dr J, alias Dr Joe Liske
Existen alrededor de 200 mil millones de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea
Aunque nadie exactamente cuantas son
Una cosa que sí es conocida, es que una pequeña fracción de esas estrellas
tiene un efecto desproporcionado sobre el resto de la galaxia
Estrellas similares en otras galaxias nos han enseñado mucho de lo que sabemos acerca de
la evolución del Universo
Son las estrellas que terminan sus vidas como supernovas,
un tema de la astronomía en el que el Hubble ha hecho grandes contribuciones
desde que fue lanzado en 1990.
Las supernovas se presentan en dos grandes categorías
Para entender que sucede en la primera categoría,
debe entenderse que una estrella es realmente algo delicadamente equilibrado
La presión de las reacciones nucleares en el centro de la estrella
es equilibrada por la gravedad de la estrella
Ahora, cuando una estrella realmente masiva se queda sin combustible,
la presión en su centro cae dramáticamente,
y la estrella colapsa sobre si mismo
y entonces explota!
El otro tipo de supernova incluye a las estrellas enanas blancas
las que son remanentes de estrellas como nuestro propio Sol.
Normalmente, una enana blanca es algo bastante estable
pero, si una permanece cerca de otra estrella,
de hecho puede expulsar materia hacia su vecina
y de ese modo incrementar gradualmente su masa
...hasta que finalmente...
...alcanza la masa crítica de una...
explosión termonuclear!
Las supernovas son raras
Una galaxia como la nuestra sólo puede esperar unas pocas cada siglo
La última en ser vista en la Vía Láctea fue en 1604
observada por el gran astrónomo Johannes Kepler, unos años antes de la invención del telescopio
Ahora sabemos que, desde entonces, un número de eventos de supernova
han tomado lugar en la Vía Láctea
porque podemos ver los restos dejados por las explosiones
Pero nunca llegamos a ver las explosiones en sí mismas
porque fueron envueltas por polvo en ese momento
y es así que aún ninguna supernova dentro de la Vía Láctea
ha sido directamente observada desde la invención del telescopio.
En lugar de sólo sentarnos a esperar por una,
los astrónomos han decidido incrementar sus chances
al ampliar la búsqueda más allá de nuestra propia galaxia
Y dado que hablamos de un muy pequeño y distante fenómeno,
necesitamos un telescopio que pueda capturar imágenes extremadamente precisas:
un telescopio como el Hubble.
La más famosa supernova que el Hubble ha observado directamente
provino de la muerte de una estrella gigante en la Gran Nube de Magallanes
La luz de su estallido inicial alcanzó la Tierra en 1987,
unos años antes del lanzamiento del Hubble.
Pero las imágenes del Hubble de la evolución de la supernova a lo largo de un cuarto de siglo desde entonces
se han convertido en la medida de referencia para la comprensión de este evento
Los astrónomos han sido capaces de estudiar la compleja explosión en gran detalle
mostrando como el impacto de la explosión estelar está interactuando con el gas que rodea la estrella,
haciéndolo encenderse
Supernovas más distantes no pueden ser observadas con el mismo grado de detalle que 1987A,
pero el Hubble es igualmente de gran ayuda
Por ejemplo, como el Hubble ha estado en órbita por más de 20 años,
los astrónomos han sido capaces de tomar imágenes del "antes y después" de las galaxias,
lo que les permite buscar a las progenitoras de las supernovas
Este tipo de observaciones nos dicen potencialmente
mucho acerca de las condiciones de las progenitoras justo antes de la explosión
Además de darnos información sobre la estrella que acaba de morir,
las supernovas son poderosas herramientas para sondear el cosmos
Las supernovas que provienen de la explosión de enanas blancas
tienen una propiedad peculiar: todas tienen el mismo brillo intrínseco
Esto significa que el brillo aparente en el telescopio es una medida de cuan distantes se encuentran,
de forma similar a una luz de la calle que se ve brillante cuando se está cerca de ella, y tenue cuando se está lejos
Las supernovas son extremadamente brillantes
de hecho, son tan brillantes que habitualmente eclipsan la totalidad de sus galaxias anfitrionas
y por ello son relativamente fáciles de detectar, aún a grandes distancias cosmológicas.
En 2011, el Premio Nobel de Física fue entregado a dos equipos
que midieron el brillo de muchas supernovas para mapear sus distancias
y lo que descubrieron fue las supernovas distantes eran sorprendentemente tenues
lo que sólo puede significar que ellas estaban más lejos de lo esperado
Ahora, nosotros ya sabíamos que el Universo se estaba expandiendo
pero lo que esta investigación demostró es que la expansión está de hecho acelerándose
y esto resultó una completa sorpresa.
Ahora esto es ciertamente ciencia de vanguardia
y los astrónomos continúan estudiando las supernovas distantes
para entender mejor la expansión del cosmos
y el Hubble tiene un rol principal en este juego;
recientemente marcó otro hito cuando encontró la más distante supernova de este tipo descubierta hasta ahora
está tan lejos que su luz ha tomado más de 9 mil millones de años en alcanzarnos —
esto es alrededor de dos tercios de la edad del Universo.
Más cerca de casa, el Hubble ha jugado un gran papel tomando imágenes de los restos dejados por las supernovas
aún cuando una supernova sólo brilla por un corto período de tiempo,
y sus ondas de choque sólo se propagan en forma visible por pocos años,
las nubes de polvo dejadas atrás pueden durar milenios.
Su efecto sobre el gas interestelar circundante dura aún más tiempo
y eso significa que aunque ninguna supernova en nuestra galaxia ha sido observada con algún telescopio,
sí lo han sido muchos restos de supernovas.
Las nítidas imágenes del Hubble de sus complejas estructuras
ayudan a graficar los procesos involucrados en su violenta transformación
Es más, las nubes de escombros son un importante recordatorio del enorme papel que juegan las supernovas en la formación de todo lo que nos rodea
Las reacciones nucleares en el interior de las estrellas, y en estas explosiones, dan origen a la mayoría de los elementos encontrados en la naturaleza,
incluyendo el carbono en nuestros cuerpos, el oxígeno que respiramos,
y el hierro y el silicio en el planeta en que vivimos.
Y así, a pesar de que nos dicen mucho sobre la expansión pasada y futura del Universo,
las supernovas también nos dicen algo aún más profundo.
Ellas literalmente nos dicen de donde venimos.
Este es Dr J despidiéndose para el Hubblecast.
Una vez más la naturaleza nos ha sorprendido más allá de los límites de nuestra imaginación.
Hubblecast es producido por ESA/Hubble en el Observatorio Europeo Austral, en Alemania.
La misión Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.
www.spacetelescope.org
Transcripción por ESA/Hubble - Traducido por Gastón Santhiá