El Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA es famoso por observar en detalle el pasado del Universo.
Pero también puede predecir el futuro.
Las imágenes tomadas por el Hubble a lo largo de los años nos muestran el destino del Sistema Solar:
una preocupante pero hermosa vista previa de lo que sucederá
cuando el Sol agote su combustible dentro de cinco mil millones de años.
Episodio 52: La Muerte de las Estrellas
Presentado por el Dr J, alias Dr Joe Liske
No entren en pánico! El Sol tiene aproximadamente 4500 millones de años — viejo según los estándares,
pero menos de la mitad de su duración esperada.
Sin embargo al observar infinidad de estrellas similares al Sol, los científicos tienen ahora una buena idea
de lo que sucederá con el Sistema Solar en un futuro muy distante.
Las estrellas son bolas de materia que producen energía principalmente por la fusión de los núcleos atómicos del hidrógeno, formando helio.
Cuando dos núcleos se fusionan, su masa combinada es levemente menor a la suma de los dos núcleos originales,
y esa diferencia es liberada en forma de energía.
De allí proviene la luz solar.
Y ese mismo proceso es el que da poder a las bombas termonucleares.
Pero mientras las bombas termonucleares usan su combustible por una fracción de segundo,
las estrellas son lo suficientemente grandes para mantener la fusión nuclear por millones o incluso miles de millones de años
antes de, eventualmente, también queden sin combustible.
Lo que sucede después depende del tamaño de la estrella.
Las estrellas realmente grandes explotan como supernovas luego de unos pocos millones de años...
mientras que las más pequeñas se queman tan lento que son virtualmente inmortales:
su expectativa de vida es mucho mayor que la edad actual del Universo,
lo que significa que nunca las veremos morir.
Pero para estrellas como el Sol,
cuya vida esperada se mide en miles de millones de años,
los astrónomos han hecho muchas observaciones de lo que sucede cuando se acaba el combustible.
Ellas terminan en un gemido, no en una explosión.
Así es como sucede –
según lo revelan las observaciones hechas por Hubble a docenas de estrellas en diferentes estadíos de evolución.
Primero, la estrella se hincha y se enfría un poco,
transformándose en lo que llamamos una gigante roja.
Cuando el Sol haga esto, destruirá
los planetas interiores del Sistema Solar.
Luego, las capas externas se expanden, formando una densa nube de gas y polvo
que oculta totalmente la luz visible de la estrella.
Esta etapa, llamada nebulosa pre-planetaria o protoplanetaria,
es difícil de observar ya que es muy tenue.
Sólo las leves emisiones infrarrojas de la nube de polvo y la luz reflejada permiten a los astrónomos observar algo.
Este es también un corto período de la evolución estelar,
de sólo unos pocos miles de años, por eso estos objetos son tan escasos.
Las imágenes de nebulosas pre-planetarias tomadas por el Hubble muestran una amplia variedad de formas,
dando idea de las complejas dinámicas que suceden en su interior.
La estructura en espiral de esta nebulosa es particularmente inusual,
y es probablemente debido a que un sistema binario está modelando la nube de gas y polvo.
Cuando la estrella expulsa sus capas exteriores para formar la fría nebulosa pre-planetaria,
el núcleo de la estrella es dejado atrás, quedando un pequeño pero muy caliente remanente.
Durante un período de unos pocos miles de años,
la radiación de este caliente remanente excita el gas de la nebulosa pre-planetaria,
haciéndolo eventualmente encenderse como un cartel fluorescente.
En este punto, la débil nebulosa pre-planetaria se convierte en una brillante nebulosa planetaria.
De hecho, son lo suficientemente brillantes que los astrónomos han sido capaces de verlas desde hace tiempo,
lo cual explica su confuso nombre.
Dado que parecen más o menos esféricas y tienen un tinte verdoso al observarlas visualmente,
los astrónomos que usaban los primeros telescopios
encontraron su apariencia similar a los planetas del Sistema Solar.
Las observaciones de alta resolución hechas por telescopios modernos incluyendo el Hubble
muestran que sus formas distan mucho de ser esféricas,
y que su apariencia planetaria es bastante dudosa
aunque el nombre se ha adoptado.
Eventualmente, la nebulosa planetaria se esfuma cuando el gas y el polvo se dispersan en el espacio.
Todo lo queda es una diminuta, densa y ténue enana blanca —
el destino final del Sol, dentro de miles de millones de años.
Pero para las estrellas hay vida después de la muerte.
La materia lanzada al espacio por la nebulosa planetaria
da origen a los componentes básicos para nuevas generaciones de estrellas y planetas.