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Hubblecast Episodio 41: La storia di Hubble raccontata dagli scienziati di Hubble
Venezia si trova a pochi centimetri sopra il livello del mare, praticamente nel punto più lontano possibile dallo spazio.
Ma nel 1609, Galileo Galileo riuscì a portare questa città un pochino più vicino alle stelle
quando diede una delle prime dimostrazioni di utilizzo del suo telescopio.
Pochi mesi dopo, riuscì a scoprire le lune di Giove: Io, Ganimede, Callisto ed Europa.
Quattro secoli dopo, un altro telescopio sta facendo la storia qui,
con gli scienziati riuniti per parlare degli ultimi risultati di Hubble.
Hubble venne lanciato nello spazio nel 1990. E in quel momento è cominciata la sua storia costellata di scoperte scientifiche.
Ma la storia di Hubble non è fatta solo di scienza e tecnologia.
Proprio come la storia di Galileo, essa riguarda anche questioni politiche, economiche... e persone estremamente intelligenti impegnate in imprese ardue.
Nel 1972 divenni il primo project scientist dell'osservatorio [Hubble].
E in quanto tale ero il responsabile scientifico di questo osservatorio, dalla sua progettazione fino a gran parte della sua costruzione.
Nei primi tempi le decisioni difficili costituivano la normalità.
Visto che nei primi tempi accadeva spesso che il programma venisse sospeso, e poi di nuovo resuscitato.
In un certo senso le decisioni più difficili da prendere erano le semplificazioni che eravamo costretti a compiere.
Per esempio, in origine il progetto prevedeva un telescopio con un'apertura di 3 metri.
Ma per risparmiare soldi, fummo costretti a ridurla alla sua dimensione finale di 2,4 metri.
Mentre la squadra tecnica riparava i guasti e faticava a restare nel budget,
una tempesta politica si stava abbattendo sulla città di Washington.
I politici erano in allarme per l'aumento dei costi, e comunicarono alla NASA di dover individuare un partner internazionale.
Stabilire presto una collaborazione con l'Europa si rivelò assolutamente cruciale per far sì che il Telescopio Spaziale Hubble potesse effettivamente prendere il via.
All'interno del Congresso statunitense si sviluppò un profondo dibattito
per decidere se finanziare o meno questo progetto.
E fu un'incredibile spinta a favore del progetto nel nostro Congresso
l'impressione che ci sarebbero stati collaborazione e sostegno
dall'esterno e in particolare dall'Europa.
Per certi versi, fummo noi a salvare il progetto.
Voglio dire, il fatto che l'ESA fosse un partner della NASA salvò il progetto svariate volte prima del lancio,
e sono convinto che lo salvammo anche dopo il lancio, quando l'aberrazione sferica venne scoperta.
Il fatto che fosse un progetto internazionale complicò parecchio i tentativi dei politici negli Stati Uniti
che volevano affossare il Telescopio Spaziale Hubble.
Hubble sopravvisse alla politica, solo per poi impantanarsi a causa di problemi con le ottiche.
L'aberrazione sferica - un difetto imputabile allo specchio primario - impedì al telescopio di mettere bene a fuoco.
Invece di avere da Hubble immagini nitidissime,
gli astronomi faticavano a ricavare i dettagli desiderati dalle loro osservazioni.
Ripenso ai giorni in cui ci accorgemmo dell'aberrazione sferica
come ai più esaltanti e allo stesso tempo deprimenti della mia carriera scientifica.
Questo perché, per quasi due settimane, ci interrogammo sul motivo per cui questo telescopio non stava compiendo il suo dovere
e il tutto divenne un problema scientifico che gli scienziati dovevano risolvere.
Ma d'altra parte durante la risoluzione e la diagnosi di cosa non stava funzionando
fummo anche capaci di portare alla luce questo enorme, gigantesco disastro.
Sebbene nessuno avesse effettivamente previsto un problema allo specchio, Hubble venne progettato per contemplare l'imprevisto.
È [infatti] l'unico telescopio spaziale pensato per essere riparato anche una volta in orbita.
Questo significò che alcuni astronauti furono capaci di raggiungere Hubble in orbita per risolvere il problema.
Ci tornarono altre quattro volte per eseguire riparazioni e apportare migliorie.
Per un astronauta la missione sul Telescopio Spaziale Hubble è una sorta di Sacro Graal perché si va su e
e si fa qualcosa considerato da molti come estremamente importante.
Quando spediamo un equipaggio e quando io stesso vado sul Telescopio Spaziale Hubble, con la squadra che io ho diretto,
c'è sempre una regola numero uno: la regola numero uno è di non danneggiare il telescopio.
Dopotutto, in quei momenti indossiamo una grossa tuta ingombrante e maneggiamo strumentazione scientifica molto delicata.
Ecco perché quando poi arrivano le prime immagini, beh, è meraviglioso.
Vedere certe stelle nell'atto di esplodere, o una splendida galassia interagire con un'altra galassia.
Le implicazioni scientifiche sono davvero profonde e significative.
Ma per quelli di noi che sono stati lassù ad armeggiare con il telescopio
significa soprattutto che non abbiamo infranto la regola numero uno. [Significa] che il telescopio funziona davvero.
Ed è una soddisfazione fortissima.
Penso che il coronamento di tutte le nostre missioni sia avvenuto nella missione del 2009
quando abbiamo realizzato un'operazione chirurgica al cervello sullo strumento STIS e sulla Advanced Camera for Surveys.
A rimuovere viti minuscole e ad estrarre schede elettroniche.
Questa [missione] fu tecnicamente la più difficile, ma secondo me anche la più gratificante.
Rischiose, difficili ed emozionanti nello spazio, queste missioni di manutenzione su Hubble sono snervanti anche per la squadra [di scienziati] che è rimasta sulla Terra.
La tensione era al limite, non ho mai provato nulla del genere.
Tutta la squadra era lì, in attesa che John Grunsfeld
aprisse il dispositivo fotografico e lo riparasse, e tutto dipendeva dal successo della riparazione.
E fu semplicemente magnifico quando completammo il test di accensione e capimmo che la riparazione era andata a segno.
E quando poi effettuammo il test sulla funzionalità, a qualche ora di distanza,
quando ricevemmo il primo gruppo di dati ed erano...
erano decisamente migliori di prima grazie alle migliorie apportate all'elettronica.
Fu estremamente appagante ed esaltante.
E quindi fra progettazione, lancio e manutenzione, la storia di Hubble è stata una giostra di alti e bassi.
Con il telescopio recentemente riparato, Hubble ha molti più anni davanti a sé.
E gli scienziati stanno già pianificando cosa avverrà.
Abbiamo imparato diverse lezioni da Hubble. Una è che da strumenti magnifici possiamo compiere magnifiche scoperte.
Il Telescopio James Webb si propone di andare oltre ciò che sa fare Hubble andando a guardare oggetti che sono più lontani,
o più fievoli, o più nel rosso di quelli che Hubble riesce a vedere, in modo da riuscire a scrutare ancora più indietro verso l'inizio del tempo:
possiamo studiare le nubi di polvere dove le stelle stanno ora nascendo;
possiamo studiare i sistemi planetari mentre si assemblano e vedere come variano nel tempo.
Da punto di vista scientifico abbiamo appreso che Hubble è fantastico, ma ancora non abbastanza.
Ci sono cose al di là di quelle che Hubble riesce a vedere che vorremmo proprio essere in grado di approfondire.
Le prime galassie.
Le prime stelle.
La formazione delle stelle.
L'evoluzione dei sistemi planetari e la caccia alle atmosfere degli esopianeti.
Queste sono solo alcune delle cose che speriamo di riuscire ad osservare negli anni a venire.
Interviste realizzate alla III conferenza "Science with the Hubble Space Telescope", tenutasi a Venezia, in Italia, nell'ottobre del 2010.
Hubblecast è prodotto da ESA/Hubble presso lo European Southern Observatory in Germania.
La missione Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e la Agenzia Spaziale Europea (ESA).
Trascritto da ESA/Hubble - Traduzione IT ad opera di Valentina Schettini