La quinta, e ultima, missione al glorioso Telescopio Spaziale Hubble ha avuto una lunga storia.
Dopo aver subìto un ritardo nell'autunno del 2008, ha ripreso vigore in primavera, e l'11 maggio i 7 membri dell'equipaggio dello Space Shuttle sono partiti alla volta di questa missione fondamentale.
Questo è Hubblecast!
Notizie e immagini dal NASA/ESA Hubble Space Telescope.
Con diciannove anni di attività sulle spalle, Hubble è IL veterano dei telescopi spaziali.
Aprendoci gli occhi sull'universo che ci ospita,
Hubble ha guardato lontano e nel profondo per svelare fondamentali verità scientifiche.
Hubble non è privo di ferite da battaglia, ma l'ultima missione di manutenzione lo ha reso più efficiente di quanto sia mai stato.
Gli astronauti hanno potuto effettuare solo cinque passeggiate spaziali per riuscire a portare a termine l'impresa erculea assegnata loro:
l'installazione di due strumenti completamente nuovi e la riparazione di altri due.
Senza citare le centinaia di altri compiti, piccoli ma comunque cruciali.
Questo tipo di "riparazioni meccaniche spaziali" non erano minimamente nei piani ma neanche nei sogni dei creatori di Hubble degli anni 70.
Una specifica squadra di ingegneri dell'ESA venne inviata negli Stati Uniti
per seguire la missione assicurandosi che l'elettronica di comando dei pannelli solari e altri meccanismi funzionassero correttamente.
In quanto linfa vitale di Hubble,
i pannelli devono essere monitorati continuamente
per permettere agli astronauti di portare a termine il lavoro che dovevano fare evitando di danneggiare i pannelli a loro volta.
Ma prima che si potesse effettivamente sostenere la missione, bisognava come prima cosa staccarsi da terra.
Una luminosa, limpida e calda mattinata, con poche nuvole nel cielo, lasciava presagire un lancio puntuale.
Ospiti, scienziati e ingegneri, e rappresentanti della stampa si radunarono di fronte al Kennedy Space Center
per vedere lo Space Shuttle innalzarsi nel cielo con la speranza sul ringiovanimento di Hubble.
Alle 20.01 dell'11 maggio, l'Atlantis ruggì sulla piattaforma di lancio e poi via nel cielo verso quello storico incontro.
Con l'Atlantis al sicuro in volo e con la sola scia di fumo dietro di lui,
la squadra ESA del Telescopio Spaziale Hubble si spostò a nord verso il Goddard Space Flight Center della NASA nello Stato del Maryland,
dove gli ingegneri che lavorano lì gestiscono lo STOCC, lo Space Telescope Operations Control Center.
Una volta qui, la squadra ESA lavorò a stretto contatto con quella del Goddard per garantire sia la sicurezza degli astronauti nelle passeggiate spaziali, sia quelle dei pannelli solari.
Gli astronauti accumularono più di 36 ore di passeggiate spaziali nei 13 giorni della missione.
L'indefessa telecamera WFPC2 venne sostituita da una sua discendente più potente, la WFC3, la Wild Field Camera 3.
WFC3 migliorerà enormemente le capacità osservative di Hubble,
producendo un allargamento del campo visivo e un'ampiezza di banda maggiore.
Rimuovere una strumentazione grande quanto un frigorifero non è compito da poco.
Gli astronauti John Grunsfeld e Andrew Feustel rimossero il blocco COSTAR,
che non era più necessario, per far posto al nuovo Cosmic Origins Spectrograph (COS).
COS studierà la struttura a larga scala dell'universo
e la formazione e l'evoluzione di galassie, stelle e pianeti.
Sarà anche d'aiuto per determinare la formazione di elementi considerati essenziali alla vita, come carbonio e ferro.
Gli astronauti non realizzarono semplicemente "trapianti d'organi";
portarono a termine con successo anche operazioni correttive su due strumenti già a bordo.
Lo Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS), costituito da una telecamera con uno spettrografo,
e in grado di coprire un ampio intervallo di lunghezze d'onda, dal vicino infrarosso all'ultravioletto, venne colpito da un calo di potenza.
Gli astronauti faticarono parecchio per riparare STIS a causa di un bullone ostinato incastrato sul corrimano dello strumento.
Ma dopo che da Houston diedero il permesso all'astronauta Mike Massimino di procedere e utilizzare "forza bruta",
egli riuscì a spezzare il corrimano e a guadagnarsi l'accesso a STIS.
Anche la Advanced Camera for Surveys, altro strumento indefesso di Hubble,
era fuori uso per un calo di potenza.
Le riparazioni della Servicing Mission 4 la riportarono in vita.
Quando l'astronauta Megan McArthur ha rilasciato Hubble dall'attracco con lo Shuttle e i piloti hanno impostato al dettaglio la manovra di allontanamento,
fu un momento dolce-amaro per gli astronauti, così come per il personale di supporto a terra -
[era] l'ultima volta che degli uomini avrebbero fatto visita al telescopio che ci ha insegnato così tanto sulle origini e sul nostro posto nel vasto universo.