Die fünfte und letzte Mission des Hubble-Weltraumteleskops war schon seit langem fällig.
Nach einer Verzögerung im Herbst 2008 brachte der Frühling neue Hoffnung und am 11. Mai machten sich sieben Space-Shuttle-Crewmitglieder auf zur Mission ihres Lebens.
Das ist der Hubblecast!
Nachrichten und Bilder vom Hubble-Weltraumteleskop der NASA/ESA.
Mit neunzehn Jahren ist Hubble der Veteran unter den Weltraumteleskopen.
Es hat unsere Augen für das Universum geöffnet
und ist in dessen Tiefen vorgedrungen, um nach grundlegenden Erkenntnissen zu suchen.
Die Zeit ist nicht spurlos an Hubble vorbeigegangen, aber die letzte Wartungsmission hat es fitter denn je gemacht.
Die Astronauten hatten nur fünf Außenbordeinsätze, um die Herkulesaufgabe zu erfüllen:
Die Installation zwei völlig neuer Instrumenten und die Reparatur zwei anderer.
Und ganz zu schweigen von Hunderten kleinerer, aber dennoch wichtiger Aufgaben.
Diese Art von „Weltraummechanik“ war von Hubbles Schöpfern in den 1970er Jahren nie beabsichtigt und wohl nicht einmal erträumt worden.
Ein engagiertes Team von ESA-Ingenieuren reiste in die USA,
um die Mission zu unterstützen und sicherzustellen, dass die Elektronik und Mechanik der Solarkollektoren ordnungsgemäß funktionierten.
Als das Lebenselixier von Hubble
müssen die Kollektoren ständig überwacht werden,
damit die Astronauten ihre Arbeit verrichten können, ohne die Kollektoren dabei zu beschädigen.
Aber bevor irgendjemand die Mission unterstützen konnte, musste sie erst einmal sicher starten.
Ein heller, klarer und heißer Morgen mit sehr wenigen Wolken schien vielversprechend für einen pünktlichen Abflug.
Geladene Gäste, Wissenschaftler und Ingenieure und die Presse versammelten sich im Kennedy Space Center,
um den Start des Shuttles Atlantis zu verfolgen, in der Hoffnung, Hubble nochmals verjüngen zu können.
Am 11. Mai um 20:01 Uhr donnerte Atlantis von der Startrampe in den Himmel auf dem Weg zu seinem historischen Treffen.
Nachdem Atlantis sicher in der Luft und nur noch seine Rauchspur zu sehen war,
zog das ESA Hubble Space Telescope Team nach Norden ins NASA Goddard Space Flight Center in Maryland um,
wo die Ingenieure das STOCC — das Space Telescope Operations Control Center betreiben.
Dort arbeitete das ESA-Team eng mit dem Goddard-Team zusammen, um sowohl die Sicherheit der Astronauten als auch der Solarzellen zu gewährleisten.
Die Astronauten absolvierten während der 13-tägigen Mission über 36 Stunden an Außeneinsätzen.
Die WFPC2 Kamera, das Arbeitspferd von Hubble, wurde durch ihren leistungsstärkeren Nachfolger die Wide Field Camera 3, kurz WFC3, ersetzt.
WFC3 wird die Leistungsfähigkeit von Hubble erheblich verbessern
und sowohl ein größeres Bildfeld als auch einen breiteren Wellenlängenbereich zur Verfügung stellen.
Der Ausbau eines Kühlschrank-großen Instruments ist keine Kleinigkeit.
Die Astronauten John Grunsfeld und Andrew Feustel entfernten Hubbles COSTAR-Paket,
das nicht länger benötigt wurde, um Platz für den neuen Cosmic Origins Spectrograph (COS) zu machen.
COS wird die großräumige Struktur des Universums
und die Entstehung und Entwicklung von Galaxien, Sternen und Planeten untersuchen.
Es wird auch helfen, die Entstehung von Elementen zu verstehen, die für das Leben als essentiell angesehen werden, wie Kohlenstoff und Eisen.
Astronauten führten nicht nur „Transplantationschirurgie“ durch;
sie haben auch Überholungsarbeiten an zwei bestehenden Instrumenten erfolgreich vorgenommen.
Der Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS), der eine Kamera mit einem Spektrographen kombiniert
und einen weiten Bereich von Wellenlängen abdeckt, vom nahen Infrarot bis zum Ultraviolett, war durch einen Stromausfall beschädigt worden.
Für die Astronauten war es besonders schwer, den STIS zu reparieren, weil ein störrischer Bolzen am Haltegriff des Instruments im Weg war.
Doch nachdem Houston dem Astronauten Mike Massimino grünes Licht gegeben hatte, „brachiale Gewalt anzuwenden“,
konnte er den Griff zerbrechen und an STIS herankommen.
Die Advanced Camera for Surveys, ein weiteres Arbeitspferd von Hubble,
war auch wegen eines Stromausfalls ausgefallen.
Die Wartungsmission 4 hat ihm neues Leben eingehaucht.
Als der Astronaut Megan McArthur Hubble aus dem Griff des Shuttles entließ und die Piloten vorsichtig wegmanövrierten,
war es ein bittersüßer Moment für die Astronauten sowie das Support-Team der NASA und der ESA am Boden —
es war das letzte Mal, dass Menschen das Teleskop besuchen würden, das uns so viel über unseren Ursprung und unseren Platz im weiten Universum gelehrt hat.