我们对系外行星的了解正在迅速增长。
近年来，天文学家发现了大量的系外行星
甚至可以计算出其尺寸、温度和大气的信息
科学家们是怎么知道离我们如此之远的系外行星的这些细节呢？
从行星凌日发现系外行星
系外行星有诸多的未解之谜
包括是否存在其它类似地球的世界，以及是否存在地外生命的。
但寻求这些问题的答案并非易事。
系外行星自己发出的辐射微乎其微
其恒星与地球的距离之远使其很难被观测到。
凌日现象为研究系外行星提供了绝佳的机会。
这指的是当一颗行星穿过其恒星和地球之间的视向方向时，
其恒星的视亮度会暂时降低。
光变曲线的持续时间和强度变化
为天文学家提供了有关系外行星尺寸和轨道的信息。
在凌日之前或之后的瞬间如果有额外的一个光度小幅变化，
则这意味着该系外行星还有一个卫星或者说是它的月亮。
凌日甚至还可以告诉我们行星的构成组分。
有极小一部分光线穿过了行星大气层，
与大气中的原子和分子相互作用。
于是传出的光线便包含了行星大气的信息，
而科学家则可以依此推断
大气温度、化学成分和形成历史。
但是，凌日也有一定的限制。
只有当行星的轨道实际穿过其恒星和地球之间的视线时才会发生凌日
所以它的轨道必须是侧向的。
只有一小部分行星系统满足这样的条件。
对于存在凌日的行星系统，凌日会不定期发生并且每次持续时间较短，
所以光凭几率来随机观测不现实。
凌日也倾向于找到与其恒星距离小、尺寸较大的系外行星。
这些行星凌日时能够挡住更多光子，因此光变更容易被探测到。
因此，凌日的系外行星并不能够代表所有的系外行星。
甚至可能存在误报。
有时恒星亮度的下降是由其它原因引起的，例如在双星系统中一颗恒星在另一颗恒星
面前经过。
尽管有这些限制，但凌日已经为我们揭示了许多地外的世界
多亏了宇宙中的数不清的恒星和行星
以及寻找它们的前沿技术。
哈勃太空望远镜是该领域的一个重要里程碑。
哈勃已经对地球大小的系外行星进行了第一次的大气研究，
拍摄了系外行星的第一张可见光照片，
并首次在系外行星大气中发现了有机分子。
然而，这些卓越的发现已经达到了哈勃望远镜的极限。
要深入研究这些遥远的世界，
我们需要更强大的望远镜。
即将推出的詹姆斯韦伯太空望远镜将把这项技术提升到一个新的水平。
詹姆斯韦伯将以前所未有灵敏度在红外波段观测这个宇宙。
这对研究系外行星特别有利
因为系外行星大气中的分子的大部分线索在红外波段。
更确切地说，这个波段可以帮助我们找到适合居住的行星。
具有维持液态水的适当条件的行星会发出红外波段为主的热辐射。
詹姆斯韦伯太空望远镜在该关键波段具有极高的灵敏度，必然会揭示出更多系外行星的秘密
甚至可能在宇宙的其它地方找到生命的存在。
此 Hubblecast 字幕由 DZLIU 翻译。