Nosso conhecimento de exoplanetas está crescendo rapidamente.
Nos últimos anos, astrônomos descobriram uma infinidade de mundos além do nosso sistema solar
mesmo deduzindo informações sobre seus tamanhos, temperaturas e atmosferas
Mas como os cientistas podem saber esses detalhes sobre os planetas que existem a tão vastas distâncias de nós?
Descobrindo Exoplanetas pelos Trânsitos.
Exoplanetas levantam algumas questões tentadoras
da possibilidade de outros mundos semelhantes à Terra para a vida alienígena.
Mas buscar respostas para essas perguntas não é uma tarefa fácil
Os exoplanetas quase não emitem luz visível
e orbitam estrelas a grandes distâncias da Terra, tornando-os muito difíceis de observar.
Os trânsitos oferecem uma das melhores chances de estudar exoplanetas.
Isto acontece quando um planeta cruza entre sua estrela hospedeira e a Terra,
reduzindo temporariamente o brilho aparente da estrela.
A duração e a mudança na intensidade da curva de luz
dá aos astrônomos pistas sobre o tamanho e a órbita do planeta.
Quedas menores adicionais em níveis de luz imediatamente antes ou depois do trânsito
pode indicar um satélite; uma exolua.
Os trânsitos podem até nos dizer do que um planeta é feito.
A pequena fração de luz que passa através da sua atmosfera
interage com átomos e moléculas lá.
A luz então carrega informações sobre eles,
que os cientistas usam para inferir as condições
como temperatura, composição química e histórico de formação.
No entanto, esse método tem limites.
Os trânsitos só acontecem se a órbita de um planeta realmente cruzar entre sua estrela hospedeira e a Terra
então sua órbita deve estar voltada para nós.
Este é o caso de apenas um pequena fração de sistemas planetários
Onde ocorrem, os trânsitos acontecem com pouca freqüência e duram por um tempo relativamente curto
então as observações são improváveis.
Os trânsitos também são predispostos a encontrar exoplanetas maiores que estão mais próximos de sua estrela hospedeira.
Esses planetas bloqueiam mais luz, produzindo uma queda maior no brilho que é mais fácil de detectar.
Então os trânsitos não representam toda diversidade dos mundos que estão por aí.
Pode até haver falsos positivos.
As vezes, uma queda no brilho é causada por outra coisa, como uma estrela passando na frente de outra
em um sistema binário.
Apesar dessas limitações, os trânsitos revelaram dezenas de outros mundos
graças ao grande número de estrelas e planetas no universo
e a tecnologia sofisticada que os procura.
O Telescópio Espacial Hubble é um marco importante neste campo.
O Hubble fez o primeiro estudo atmosférico de exoplanetas do tamanho da Terra,
capturou a primeira imagem de um exoplaneta em luz visível,
e descobriu a primeira molécula orgânica na atmosfera de um exoplaneta.
No entanto, essas descobertas notáveis ​​levam o Hubble aos seus limites.
Para aprofundar ainda mais esses mundos distantes,
Precisamos de telescópios ainda mais poderosos.
O próximo Telescópio Espacial James Webb levará esta tecnologia para o próximo nível.
James Webb observará o universo em comprimentos de onda infravermelhos com sensibilidade sem precedentes.
Isto é especialmente vantajoso para estudar exoplanetas
porque as moléculas nas atmosferas de exoplanetas deixam mais pistas na faixa do infravermelho.
Especificamente, esses comprimentos de onda poderiam nos ajudar a encontrar planetas habitáveis.
Planetas com as condições certas para sustentar a água líquida emitem radiação de calor que atinge o infravermelho.
A sensibilidade de James Webb a esses comprimentos de onda cruciais está fadada a descobrir mais segredos de exoplanetas
e pode até encontrar vida em outras partes do Universo.
Este Hubblecast foi traduzido por Rubens Fraga.