系外惑星に関する知識は 急速に増えて来ました
近年では太陽系外に 無数の惑星が発見されー
大きさや温度 大気に関する情報さえ 推測されています
しかし これらの詳細な情報を どうやって知ることが出来るのでしょうか
ハッブルキャスト エピソード121
トランジットによる太陽系外惑星の発見
系外惑星は興味深い問題を投げかけます
地球と似ているのか 生命が存在するのかなどをです
しかし 答えを探るのは 簡単ではありません
系外惑星は自ら光をほとんど放たずー
軌道も地球から遥かに遠いため 観測はとても難しいのです
トランジットは系外惑星を調査する 絶好の機会です
これは惑星が主星と地球の間を横切る時にー
主星の見かけの明るさを 一時的に低下させる現象です
光度曲線の継続時間と強度の変化はー
惑星の大きさと軌道に関する 手がかりになります
通過の直前または直後の わずかな減光がー
示唆するのは 系外惑星衛星の存在です
トランジットは 惑星の組成も教えてくれます
惑星大気を通過するわずかな光はー
そこにある 原子や分子と相互に作用します
光が伝えるこれらの情報から 惑星の状態を推測するのです
温度や化学組成 惑星形成の過程などをです
しかし この方法では限界があります
トランジットは惑星軌道が主星と地球の間で 交差する場合にのみ起こるためー
軌道面は地球から見て 真横でなければなりません
こうなっているのは わずかな惑星系だけです
そこでトランジットは稀にしか起こらず 継続時間も比較的短いためー
観測のチャンスは ほとんどありません。
またトランジットで見つかるのは 主星に近い大きな惑星に偏っています
これらの惑星は減光量が大きく 発見しやすいのです
トランジットでは系外惑星の 完全な多様性は示せません
誤検知もあります
減光は連星系の中で ある星が別の星の前をー
通過するなどの 要因でも起こるのです
それでもトランジットは数多い惑星の 詳細な情報を明らかにして来ました
宇宙に存在する膨大な数の 星と惑星そしてー
それらを探すための 最先端技術のおかげです
ハッブル宇宙望遠鏡は この分野の主要な一里塚です
ハッブルは地球サイズの系外惑星の 大気調査を最初に行いー
可視光で初めて撮影しました
大気中の有機分子も 一番乗りで見つけています
しかし これらの発見が ハッブルの限界になりました
遠い系外惑星の調査を さらに進めて行くためにはー
もっと強力な望遠鏡が必要です
ジェイムズ･ウェッブは 技術を次世代へと引き上げます
かつてない感度の赤外線で 宇宙を観測するのです
系外惑星の調査に 力を発揮するでしょう
惑星大気中の分子は赤外線領域に 多くの手がかりを残すからです
特に生命が生存可能な惑星を 見つけるのに役立ちます
液体の水を維持できる惑星の熱放射は 赤外でピークになるためです
ジェイムズ･ウェッブの赤外線に対する高い感度は 系外惑星の多くの謎を解き明かすでしょう
宇宙のどこかで生命体さえ 発見するかもしれません