La nostra conoscenza degli esopianeti sta crescendo rapidamente.
Negli ultimi anni gli astronomi hanno scoperto una miriade di mondi oltre il nostro sistema solare
deducendo informazioni perfino riguardo alle loro dimensioni, temperature e atmosfere.
Ma come conoscono gli scienziati questi dettagli su pianeti che esistono a distanze così enormi da noi?
Scoprire gli esopianeti usando i transiti
Gli esopianeti sollevano interrogativi allettanti
dalla possibilità di altri mondi simili alla Terra alla vita aliena.
Conseguire risposte a queste questioni non è tuttavia un compito facile.
Gli esopianeti non emettono quasi nessuna luce visibile
e orbitano le stelle a grandi distanze dalla Terra, rendendone l'osservazione molto difficile.
I transiti offrono una delle migliori opportunità di studiare gli esopianeti.
Questo è quando un pianeta passa tra la sua stella ospite e la Terra
riducendo temporaneamente la brillantezza apparente della stella.
La durata e il cambio in intensità della curva luminosa
forniscono agli astronomi indizi sulle dimensioni e l'orbita del pianeta.
In aggiunta, ulteriori piccole variazioni nei livelli luminosi appena prima o dopo il transito
possono indicare un satellite, una esoluna.
I transiti possono dirci anche di che cosa è fatto un pianeta.
La piccola quantità di luce che passa attraverso l'atmosfera
interagisce con gli atomi e le molecole lì presenti.
La luce trasporta poi le informazioni su di essi,
che gli scienziati usano per evincere le condizioni
come temperatura, composizione chimica e la storia della formazione.
Questo metodo ha tuttavia dei limiti.
I transiti avvengono soltanto se l'orbita di un pianeta passa tra la sua stella ospite e la Terra
quindi la sua orbita deve essere vista di lato rispetto a noi.
Questo è il caso per soltanto una piccola frazione di sistemi planetari.
Quando questo è il caso, i transiti avvengono infrequentemente e durano per un tempo relativamente breve
quindi le osservazioni casuali sono improbabili.
I transiti sono anche più efficienti nella scoperta di esopianeti più grandi e più vicini alla loro stella ospite.
Questi pianeti bloccano più luce e producono maggiore variazione nella brillantezza, più facile da rilevare.
I transiti non rappresentano quindi la piena varietà dei mondi là fuori.
Possono esserci persino dei falsi positivi.
Talvolta una flessione nella brillantezza è causata da altro, come una stella che passa di fronte ad un'altra
in un sistema binario.
Nonostante queste limitazioni, i transiti hanno rivelato tanti mondi
grazie al notevole numero di stelle e pianeti nell'universo
e la sofisticata tecnologia che li cerca.
Il Telescopio Hubble Space è una importante pietra miliare in questo campo.
Hubble ha svolto il primo studio atmosferico di esopianeti con le dimensioni della Terra,
ha catturato la prima immagine di un esopianeta nella luce visibile,
e ha scoperto la prima molecola organica nell'atmosfera di un esopianeta.
Queste formidabili scoperte spingono tuttavia Hubble verso i suoi limiti.
Per investigare sempre più profondamente in questi mondi lontani
abbiamo bisogno di telescopi ancora più potenti.
Il prossimo telescopio spaziale, James Webb, porterà questa tecnologia al prossimo livello.
James Webb osserverà l'universo a lunghezze d'onda infrarosse con una sensibilità senza precedenti.
Questo è particolarmente vantaggioso per studiare gli esopianeti
poiché le molecole nelle atmosfere degli esopianeti lasciano molti indizi nella gamma degli infrarossi.
Specificamente, queste lunghezze d'onda potrebbero aiutarci a trovare pianeti abitabili.
I pianeti con le giuste condizioni per sostenere l'acqua liquida emettono radiazioni termiche che culminano nell'infrarosso.
La sensibilità di James Webb a queste lunghezze d'onda cruciali è destinata a rivelare altri segreti degli esopianeti
e potrebbe persino trovare la vita altrove nell'Universo.
Il testo di Hubblecast è stato tradotto da Cristina Bufi Poecksteiner.
Hubblecast è prodotto da ESA/Hubble presso l'Osservatorio Europeo Australe in Germania.
La missione hubble è un progetto di cooperazione internazionale fra NASA e Agenzia Spaziale Europea.