Om die evolusie van die vroeë heelal te verstaan, is 'n belangrike aspek van moderne sterrekunde.
Een besonder belangrike era in daardie vroeë dae was
die tyd van reïonisasie, waartydens die eerste sterre gebore is.
Hubble het ons 'n eerste blik in daardie tyd gegee
maar die James Webb Space Telescope sal die deur wyer oop druk
13.8 biljoen jaar gelede het die heelal begin met die Oer Knal.
Aanvanklik was die heelal 'n smeltkroes van warm vry bewegende deeltjies.
Soos dit afgekoel het, het die protone en neutrone gekombineer en vry elektrone aangetrek om
neutrale atome te vorm, meestal waterstof, maar ook helium.
Hierdie gebeurtenis, genaamd rekombinasie, het die heelal sonder vrye elektrone gelaat en `n waterstofmis het
dwarsdeur dit versprei. Die wolke van waterstof sou uiteindelik ineenstort en
die eerste sterre vorm, maar hierdie proses was baie geleidelik.
Vir miljoene jare sou die heelal geen bronne van lig hê nie. Die kosmiese donker eeue het begin.
Daarna begin die swaartekrag van digter gebiede om die materie rondom hulle aan te trek.
Hierdie gebiede het ineengestort om die eerste sterre en sterrestelsels te word, wat uiteindelik begin skyn het.
Danksy rekombinasie was daar geen vry elektrone om die sterlig op te breek ,
so dit kon vrylik deur die heelal beweeg, en eindig die kosmiese donker eeue.
Die eerste sterre was massief en energiek genoeg om die omliggende waterstofatome weer van hul elektrone af te stroop.
Hierdie tydperk word die epoks van reionisasie genoem
Hierdie era het waarskynlik begin so vroeg as 400 miljoen jaar ,
na die Oer Knal, en dit het vir 'n paar honderd miljoen jaar geduur
Daar is baie wat ons nie weet van hierdie tyd in die heelal se geskiedenis en selfs
Hubble se buitengewone kameras kan net 'n paar helder sterrestelsels van daardie tyd af waarneem.
Tog het Hubble van die mees gedetailleerde inligting verskaf wat ons het,
oor die oorvloed en eienskappe van die vroegste stervormende sterrestelsels.
Alhoewel sekere antwoorde verkry is, het die resultate deur Hubble verskaf ook meer vrae geopper.
Wanneer en hoe het die eerste sterre gevorm? En wanneer het die eerste sterrestelsels verskyn?
Hoe het die bestraling van die eerste sterre onsnap uit die stowwerige
omgewing van hul ouer-sterrestelsels om die materie tussen die sterrestelsels te ioniseer
Was die eerste sterre regtig kragtig genoeg om die heelal te reioniseer,
of het bykomende aktiewe swartgate ook `n rol gespeel?
Die komende NASA / ESA / CSA James Webb-ruimteteleskoop
met sy infrarooi sensitiewe kameras en reuse-ses punt vyf meter spieël,
sal ons kan leer oor hierdie vroeë dae van die heelal
James Webb sal die heelal deur lang golflengtes verken,
en verder in di verlede inkyk om inligting te versamel oor presies hoe en wanneer
die tydperk van reionisering plaasgevind het.
Dit sal meer lig werp op die epoks,
waartydens die eerste sterre die heelal begin verhelder het.
Ons is reg om deur die natuur verras te word en ons grootste verbeelding te oortref.