O Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA tem o nome do famoso astrônomo Edwin Hubble.
Ele descobriu que existem galáxias fora da nossa própria, e que o universo está se expandindo.
No entanto, essas incríveis descobertas não teriam sido possíveis sem uma astrônoma excepcional antes dele -
Henrietta Swan Leavitt.
Henrietta Leavitt - a mulher que mediu o universo
Henrietta Leavitt nasceu em Lancaster, Massachusetts, em 1868.
Ela estudou no Oberlin College, Ohio, e depois na Sociedade para a Instrução Colegiada de Mulheres da Universidade de Harvard.
Foi só no último ano na universidade que ela começou a estudar astronomia -
mas isso despertou um grande interesse que ela perseguiria pelo resto de sua vida.
Ela começou a trabalhar no Observatório de Harvard como um "computador"
- uma das várias mulheres habilidosas contratadas para processar dados astronômicos.
Ela ajudou a catalogar o brilho de todas as estrelas mensuráveis
e foi rapidamente promovida a chefe do departamento fotográfico de fotometria estelar.
Municiada com placas fotográficas das estrelas do hemisfério sul,
Leavitt foi encarregada de classificar as estrelas variáveis - aquelas que variam em luminosidade.
Enquanto estudava essas estrelas variáveis, ela percebeu um padrão:
quanto mais brilhante a estrela, mais longo o período das variações.
O comprimento das variações da estrela, facilmente medido, leva diretamente a sua luminosidade
- e a sua distância.
A observação dessas variáveis cefeidas acabou sendo a chave
para uma mudança fundamental no nosso entendimento do Universo.
Edwin Hubble usou essa “fita métrica” para determinar a distância
para o que era, na época, conhecido como a nebulosa de Andrômeda.
Os resultados mostraram que, na verdade, Andrômeda não era parte da Via Láctea
mas uma galáxia ela mesma, a milhões de anos-luz de distância.
Edwin Hubble descobriu que o nosso Universo tem muito mais galáxias do que apenas a Via Láctea.
Hubble mediu as distâncias para mais e mais galáxias usando a Lei de Leavitt.
Essas medições o levaram a outra dedução impressionante: o Universo inteiro está se expandindo.
Ele reuniu a primeira evidência observacional para o big bang.
Henrietta Swan Leavitt nunca conheceu o impacto de sua descoberta.
Ela morreu três anos antes de Hubble anunciar sua descoberta sobre a galáxia de Andrômeda.
No entanto, ainda hoje a descoberta de Leavitt continua a ser uma base vital da cosmologia moderna
e ainda é usada para medir as distâncias das galáxias.
A missão Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a Agência Espacial Européia.
Transcrição por ESA/Hubble. Tradução por -- Jônathas Gouveia