Il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA prende il nome dal famoso astronomo Edwin Hubble,
che scoprì l'esistenza di altre galassie oltre alla nostra ed anche l'espansione dell'Universo.
In ogni caso, queste eccezionali scoperte non sarebbero state possibili senza un'altra straordinaria astronoma prima di lui:
Henrietta Swan Leavitt.
Henrietta Leavitt — la donna che che misurò l'Universo.
Henrietta Leavitt nacque nel 1868 a Lancaster, in Massachusetts.
Studiò presso l'Oberlin College nell'Ohio e poi alla Society for the Collegiate Instruction of Women ad Harward.
Iniziò a studiare astronomia non prima dell'ultimo anno di università
ma ciò destò uno spiccato interesse per una materia di cui si occupò per il resto della sua vita.
Iniziò a lavorare presso l'Osservatorio di Harward come "computer",
una delle tante donne specializzate impiegate nell'elaborazione di dati astronomici.
Contribuì alla catalogazione della luminosità di ogni stella misurabile
e fu subito promossa a capo del dipartimento di fotometria fotografica stellare.
Munita di lastre fotografiche di stelle dell'emisfero celeste meridionale,
La Leavitt fu incaricata di classificare le stelle variabili, quelle la cui luminosità fluttua.
Studiando tali stelle, individuò uno schema:
maggiore è la luminosità di una stella, più lungo è il periodo della fluttuazione.
La semplice misurazione della lunghezza delle fluttuazioni delle stelle condusse al calcolo della sua luminosità
e della sua distanza.
L'osservazione di queste variabili Cefeidi si scoprì essere la chiave
di volta verso il cambiamento della nostra comprensione dell'Universo.
Edwin Hubble utilizzò questo "metro di misurazione" per determinare la distanza
da quella che allora era conosciuta come Grande Nebulosa di Andromeda.
I risultati mostrarono che Andromeda in realtà non apparteneva alla Via Lattea
ma era essa stessa una galassia, lontana milioni di anni luce.
Edwin Hubble scoprì che il nostro Universo contiene molte altre galassie oltre alla Via Lattea.
Con la Legge di Leavitt, Hubble misurò le distanze da molte altre galassie.
Le misurazioni gli consentirono di arrivare ad un'altra deduzione sbalorditiva: l'intero Universo è in espansione.
Raccolse le prime prove basate sull'osservazione per il big bang.
Henrietta Swan Leavitt non conobbe mai l'impatto delle sue scoperte:
morì tre anni prima che Hubble annunciò la sua scoperta riguardo la Galassia di Andromeda.
In ogni caso, la scoperta di Leavitt rimane ancora oggi il fondamento della cosmologia moderna
ed è ancora utilizzato per determinare le distanze dalle galassie.
Hubblecast è prodotto da ESA/Hubble presso lo European Southern Observatory in Germania
La missione di Hubble consiste in un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e la European Space Agency.
Sottotitolato da: ESA/Hubble. Traduzione: Valentina Marinelli