Aucun autre sujet ne fascine à la fois les astronomes et le public, tout comme les exoplanètes.
À quoi ressemblent-ils? Pouvons-nous respirer là? La vie est-elle possible sur elles?
Répondre à ces questions nécessite de détecter et d'étudier les atmosphères minces de ces objets distants.
L'atmosphère d'une exoplanète peut révéler une mine d'informations.
En déterminant la composition et épaisseur de l'atmosphère,
les astronomes peuvent en déduire beaucoup d'autres caractéristiques telles que la température de la planète,
la pression de l'air, et si la planète est adaptée à la vie.
Mais étudier les atmosphères des exoplanètes n'est pas une tâche facile.
Les planètes n'émettent pas leur propre lumière et elles sont minuscules par rapport à leurs étoiles hôtes.
La seule façon d'étudier les atmosphères des exoplanètes consiste à surveiller la lumière de l'étoile hôte.
à mesure que l'exoplanète se déplace entre la Terre et l'étoile mère, appelée transit.
Pendant le transit, une infime fraction de la lumière de l'étoile traverse l'atmosphère de la planète
et interagit avec les éléments chimiques qui s'y trouvent.
Chaque atome et molécule présent dans l'atmosphère absorbe la lumière à des longueurs d'onde spécifiques,
tout en permettant aux autres longueurs d'onde de passer.
En observant la lumière d'une étoile pendant un transit
les astronomes peuvent trouver l'empreinte de l'atmosphère de l'exoplanète dans le spectre de l'étoile.
Chaque élément crée des lignes sombres distinctes - des lignes d'absorption - dans le spectre.
Ces lignes agissent donc comme des empreintes chimiques révélant la composition de l'atmosphère.
En outre, plus la ligne est forte, plus l'élément correspondant est présent dans l'atmosphère.
Mais même les lignes les plus fortes des éléments les plus abondants sont incroyablement faibles et difficiles à détecter:
seule une infime fraction de la lumière de l'étoile interfère avec l'atmosphère de l'exoplanète.
Hubble est l'un des rares télescopes assez puissants pour effectuer des études sur les atmosphères des exoplanètes.
Il dispose également d'instruments pour collecter des spectres allant de l'ultraviolet, à travers l'optique, au proche infrarouge.
Ceci est crucial pour caractériser pleinement ces atmosphères.
Malgré les capacités de Hubble,
l'analyse des atmosphères des exoplanètes pousse l'instrumentation d'Hubble à ses limites.
Le télescope ne peut détecter que les lignes les plus fortes d’une atmosphère dans un spectre donné.
Il suffit de nous donner une idée de la composition d'une atmosphère et de l'apparence d'une planète,
mais il n'est pas possible de révéler les détails les plus fins.
Alors que Hubble poursuivra ses études et contribuera à faire progresser notre compréhension des atmosphères planétaires,
les astronomes ont besoin d'instruments plus grands et plus sensibles
pour détecter les signatures les plus faibles dans les spectres atmosphériques:
c'est le cas du télescope spatial James Webb de la NASA / ESA / CSA.
Transcrit par ESO; Traduit par -