29 anni fa lo Space Shuttle Discovery fu lanciato con un prezioso carico: lo Hubble Space Telescope
Ogni anno questo telescopio rivoluzionario scatta un'immagine di un oggetto speciale, per commemorare l'anniversario del suo lancio.
Quest'anno ha rivisitato un oggetto che aveva demistificato più di 20 anni fa: la Nebulosa Granchio Meridionale.
La nuova immagine mozzafiato di questo oggetto dinamico
celebra le conquiste di Hubble nel passato, presente e futuro.
Il granchio del cielo meridionale
Aprile ha uno straordinario significato in astronomia,
perché marca l'anniversario del lancio dell'Hubble Space Telescope nel 1990
dal Centro Spaziale Kennedy negli USA.
Una collaborazione tra ESA e NASA,
è stato il primo telescopio spaziale di questo tipo.
Da quando ha iniziato a operare, Hubble ha cambiato per sempre l'astronomia.
Ha trasformato il modo in cui il pubblico vede l'universo
presentando svariate immagini profonde e mozzafiato, dalle stelle neonate ancora nel vivaio stellare
alle galassie più antiche conosciute, formatesi oltre 13 miliardi di anni fa.
Per celebrare il suo 29° compleanno, Hubble ha dedicato un po' del suo tempo di osservazione
per scattare una bella immagine della Nebulosa Granchio Meridionale
visibile nella costellazione del Centauro.
La nebulosa è formata dall'interazione di un paio di stelle nel suo centro luminoso:
una gigante rossa e una nana bianca.
La gigante rossa è una stella vicina alla fine della sua vita, che sta perdendo gli strati esterni di gas e polvere.
La gravità del nano bianco spinge parte del materiale eliminato intorno ad essa.
Quando si forma troppo di questo materiale intorno alla stella morta per trattenerlo,
è espulso in una eruzione che crea le "bolle" di gas e polvere,
formando le forme a clessidra che emanano all'esterno nello spazio.
La presenza di due forme annidate indica agli astronomi che la Nebulosa Granchio Meridionale è eruttata almeno due volte.
Tuttavia, non conoscevano sempre questo dettaglio.
Quando fu scoperto negli anni 1960, si pensava che fosse una normale stella.
Soltanto quando puntarono i telescopi terrestri presso l'European Southern Observatory nel 1989
gli astronomi scoprirono un oggetto enigmatico.
Le loro immagini dell'oggetto sono molto simili a un granchio,
e hanno così deciso di incorporarlo nel suo nome.
Lo hanno chiamato Southern Crab Nebula (Nebulosa Granchio Meridionale)
per distinguerla dalla già nota Crab Nebula (Nebulosa Granchio) visibile nell'emisfero settentrionale.
Nel 1998 Hubble osservò l'oggetto,
sperando che le migliori capacità di imaging fossero in grado di rivelare il fenomeno che l'aveva creato.
Questa immagine rivelò la seconda bolla e il brillante centro attivo come elementi distinti della nebulosa.
Non solo la nostra comprensione dell'oggetto si è evoluta nel tempo,
ma anche la Nebulosa Granchio Meridionale si sta evolvendo.
Potrebbero anche esserci più eruzioni, che formano altre "bolle" di gas e polvere.
Alla fine, la stella gigante rossa al suo centro esaurirà il carburante,
lasciando dietro il suo nucleo in forma di una seconda stella nana bianca morta.
Quello che rimane della sua atmosfera esterna sarà lasciato indietro per formare una nebulosa planetaria,
un luminoso involucro di gas e polvere che si espande e dissipa nello spazio interstellare.
Questo materiale arricchirà la galassia con elementi più pesanti formati all'interno della stella durante la sua vita,
che includono carbonio, azoto e ossigeno.
Poiché simili transizioni costituiscono solo una piccola parte della vita delle stelle,
è raro avere la fortuna di osservare un tale sistema in flusso.
Questa nuova immagine di un anniversario darà agli astronomi un altro punto dati
nel viaggio dinamico della Nebulosa Granchio Meridionale.
La potenza di Hubble ha trasformato il Granchio Meridionale
da un enigma indistinto in una struttura squisita -
qualcosa che ha fatto per innumerevoli oggetti quest'anno.
Gli astronomi e il pubblico devono ringraziare Hubble per raccontarci la storia dell'Universo,
una osservazione alla volta.
Traduzione: Cristina Bufi Poecksteiner