La navette spatiale Discovery a été lancée il y a 29 ans. Elle transportait une cargaison précieuse: le télescope spatial Hubble.
Chaque année, ce télescope révolutionnaire prend l'image d'un objet spécial pour commémorer l'anniversaire de son lancement.
Cette année, il a revisité un objet qu’il avait démystifié il y a plus de vingt ans: la nébuleuse du Crabe du Sud.
La nouvelle image étonnante de cet objet dynamique
célèbre les réalisations de Hubble, passées, présentes et futures.
Avril a une signification unique en astronomie
car il marque l'anniversaire du lancement du télescope spatial Hubble en 1990
du Kennedy Space Center aux États-Unis.
Une collaboration entre l'ESA et la NASA,
c'était le premier télescope spatial de ce genre.
Depuis qu'il a commencé à fonctionner, Hubble a changé l'astronomie pour toujours.
Il a transformé la façon dont le public voit l'univers
en présentant des images à couper le souffle et profondes de tout des stars nouveau-nés encore dans leurs pépinières
aux plus anciennes galaxies connues, formées il y a plus de 13 milliards d'années.
Pour fêter ses 29 ans, Hubble a consacré une partie de son temps d'observation
capturer une belle image de la nébuleuse du Crabe du Sud
visible dans la constellation de Centaure.
La nébuleuse est formée par l'interaction d'une paire d'étoiles en son centre lumineux:
un géant rouge et un nain blanc.
La géante rouge est une étoile qui approche de la fin de sa vie et qui dégage ses couches extérieures de gaz et de poussière.
La gravité du nain blanc attire une partie de ce matériau rejeté autour de lui.
Quand trop de ce matériau s'accumule autour de l'étoile morte pour qu'il puisse s'y accrocher,
il est éjecté lors d'une éruption qui crée les «bulles» de gaz et de poussière,
formant les formes de sablier émanant de l’espace.
La présence de deux formes imbriquées indique aux astronomes que la nébuleuse du crabe méridional a éclaté comme cela au moins deux fois.
Cependant, ils ne savaient pas toujours autant de détails à ce sujet.
Quand il a été découvert dans les années 1960, il était supposé être une étoile ordinaire.
Ce n’est que lorsque les télescopes au sol de l’observatoire européen austral ont été braqués sur lui en 1989,
que les astronomes ont découvert un objet énigmatique.
Leurs images de l'objet ressemblent beaucoup à un crabe,
alors ils ont choisi d'intégrer cela dans son nom.
On l'appelait la nébuleuse du crabe du sud
pour le distinguer de la nébuleuse du Crabe précédemment connue qui est visible dans l'hémisphère nord.
En 1998, Hubble a observé l'objet,
en espérant que ses plus grandes capacités d’imagerie pourraient révéler le phénomène qui l’a créé.
Cette image a dévoilé la seconde bulle et le centre actif lumineux comme éléments distincts de la nébuleuse.
Non seulement notre compréhension de l'objet a évolué avec le temps,
mais la nébuleuse sud du crabe elle-même évolue également.
Il peut même y avoir plus d'éruptions, formant plus de "" bulles "de gaz et de poussière.
Finalement, l'étoile géante rouge en son centre sera à court de carburant,
laissant derrière son noyau sous la forme d'une deuxième étoile naine blanche morte.
Ce qui reste de son atmosphère sera laissé pour former une nébuleuse planétaire,
une coquille rougeoyante de gaz et de poussière se dilate et se dissipe dans l’espace interstellaire.
Ce matériau enrichira la galaxie avec les éléments les plus lourds formés à l'intérieur de l'étoile au cours de sa vie,
y compris le carbone, l'azote et l'oxygène.
Parce que de telles transitions ne représentent qu'une infime partie de la vie des stars,
il est rare d'avoir la chance d'observer un tel système en mutation.
Cette nouvelle image d'anniversaire donnera aux astronomes un autre point de données
dans le voyage dynamique de la nébuleuse du Crabe du Sud.
La puissance de Hubble a transformé le crabe du sud
d'une énigme indistincte dans une structure exquise -
quelque chose qu'il a fait pour d'innombrables objets au fil des ans.
Les astronomes et le public doivent remercier Hubble de lui avoir raconté l'histoire de l'Univers
une observation à la fois.