Πριν από 29 χρόνια, απογειώθηκε το Διαστημικό λεωφορείο Discovery μεταφέροντας ένα πολύτιμο φορτίο: το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble
Κάθε χρόνο, αυτό το επαναστατικό τηλεσκόπιο παίρνει μια εικόνα ενός ειδικού αντικειμένου για τον εορτασμό της επετείου της εκτόξευσής του.
Φέτος επισκέφτηκε ξανά ένα αντικείμενο που απομυθοποιήθηκε πριν από είκοσι χρόνια: το Νότιο Νεφέλωμα του Καρκίνου (Southern Crab Nebula)
Η νέα εκπληκτική εικόνα αυτού του δυναμικού αντικειμένου
γιορτάζει τα επιτεύγματα του Hubble, από το παρελθόν, το παρόν αλλά και του μέλλοντος.
Ο Απρίλιος έχει μια μοναδική σημασία στην αστρονομία
επειδή σηματοδοτεί την επέτειο της εκτόξευσης του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble το 1990
από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy στις ΗΠΑ.
Μια συνεργασία μεταξύ της ESA και της NASA,
ήταν το πρώτο διαστημικό τηλεσκόπιο του είδους του.
Από τότε που άρχισε να λειτουργεί, το Hubble άλλαξε την αστρονομία για πάντα.
Έχει αλλάξει δραματικά τον τρόπο με τον οποίο το ευρύ κοινό βλέπει το σύμπαν
παρουσιάζοντας εκπληκτικές και σημαντικές εικόνες από τα πάντα, από τα νεογέννητα αστέρια που βρίσκονται ακόμα στους βρεφονηπιακούς σταθμούς τους
στους παλαιότερους γνωστούς γαλαξίες που σχηματίστηκαν πριν από 13 δισεκατομμύρια χρόνια.
Για να γιορτάσει τα 29α γενέθλιά του, το Hubble αφιέρωσε μέρος του χρόνου παρατήρησής του
για να τραβήξει μια όμορφη εικόνα του Νότιου Νεφελώματος του Καρκίνου (Southern Crab Nebula)
το οποίο είναι ορατό στον αστερισμό του Κένταυρου.
Το νεφέλωμα σχηματίζεται από την αλληλεπίδραση ενός ζεύγους αστεριών στο φωτεινό του κέντρο:
ενός κόκκινου γίγαντα και ενός λευκού νάνου.
Ο κόκκινος γίγαντας είναι ένα αστέρι κοντά στο τέλος της ζωής του, ωθώντας προς τα έξω τα εξωτερικά του στρώματα αερίου και σκόνης.
Η βαρύτητα του λευκού νάνου τραβάει λίγο από αυτό το υλικό που βρίσκεται γύρω του.
Όταν πάρα πολύ από αυτό το υλικό συσσωρεύεται γύρω από το νεκρό άστρο για να το κρατήσει,
εκτοξεύεται σε μια έκρηξη που δημιουργεί τις λεγόμενες «φυσαλίδες» αερίου και σκόνης,
σχηματίζοντας μάλιστα δομή κλεψύδρας η οποία αναδύεται στο διάστημα.
Η παρουσία δύο ένθετων σχημάτων λέει στους αστρονόμους ότι το Νότιο Νεφέλωμα του Καρκίνου έχει εκραγεί με αυτόν τον τρόπο τουλάχιστον δύο φορές.
Ωστόσο, δεν γνώριζαν πάντοτε τόσο πολλές λεπτομέρειες γι 'αυτό.
Όταν ανακαλύφθηκε στη δεκαετία του 1960, θεωρήθηκε ότι ήταν ένα συνηθισμένο αστέρι.
Μόνο τότε, όταν τα τηλεσκόπια εδάφους στο Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο στόχευσαν σε αυτό το 1989,
οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ένα αινιγματικό αντικείμενο.
Οι εικόνες του αντικειμένου μοιάζουν πολύ με ένα καβούρι,
έτσι επέλεξαν να ενσωματώσουν αυτό το χαρακτηριστικό στο όνομά του.
Ονομάστηκε Νότιο Νεφέλωμα του Καρκίνου
για να το διακρίνουν από το προηγουμένως γνωστό νεφέλωμα του Καρκίνου που είναι ορατό στο βόρειο ημισφαίριο.
Το 1998, το Hubble παρατήρησε το αντικείμενο,
ελπίζοντας ότι οι μεγαλύτερες δυνατότητες απεικόνισης θα μπορούσαν να αποκαλύψουν το φαινόμενο που το δημιούργησε.
Αυτή η εικόνα αποκάλυψε τη δεύτερη φυσαλίδα και το φωτεινό ενεργό κέντρο ως ξεχωριστά στοιχεία του νεφελώματος.
Όχι μόνο η κατανόησή μας για το αντικείμενο εξελίχθηκε με την πάροδο του χρόνου,
αλλά το Νότιο Νεφέλωμα του Καρκίνου από μόνο του εξελίσσεται επίσης.
Μπορεί να υπάρχουν ακόμη περισσότερες εκρήξεις, σχηματίζοντας περισσότερες "φυσαλίδες" αερίου και σκόνης.
Τελικά, ο κόκκινος γίγαντας στο κέντρο του θα εξαντληθεί από καύσιμα,
αφήνοντας πίσω τον πυρήνα του με τη μορφή ενός δεύτερου νεκρού αστέρα, έναν αστέρα νάνο.
Αυτό που απομένει από την εξωτερική του ατμόσφαιρα θα μείνει πίσω για να σχηματίσει ένα πλανητικό νεφέλωμα,
ένα λαμπερό κέλυφος αερίου και σκόνης που επεκτείνεται και διαχέεται στο διαστρικό χώρο.
Αυτό το υλικό θα εμπλουτίσει τον γαλαξία με βαρύτερα στοιχεία που σχηματίστηκαν μέσα στο αστέρι κατά τη διάρκεια της ζωής του,
συμπεριλαμβανομένου του άνθρακα, του αζώτου και του οξυγόνου.
Επειδή οι μεταβάσεις όπως αυτές ανέρχονται μόνο σε ένα μικρό μέρος των ζωών των αστεριών,
είναι σπάνιο να έχουμε την ευκαιρία να παρατηρήσουμε ένα τέτοιο σύστημα συνεχώς.
Αυτή η νέα εορταστική εικόνα θα δώσει στους αστρονόμους ένα άλλο σημείο αναφοράς
στο δυναμικό ταξίδι του Νότιου Νεφελώματος του Καρκίνου.
Η δύναμη του Hubble έχει μετατρέψει το "Νότιο Καβούρι"
από ένα αδιευκρίνιστο αίνιγμα σε μια εξαίσια δομή -
κάτι που έχει κάνει για αμέτρητα αντικείμενα τα τελευταία χρόνια.
Οι αστρονόμοι και το ευρύ κοινό οφείλουν στο Hubble ένα μεγάλο ευχαριστώ για την αφήγηση της ιστορίας του Σύμπαντος,
με μία παρατήρηση κάθε φορά.