Grâce à Hubble, le téléscope spatial de la NASA et de l'ESA, des astronomes
ont observé l'équivalent visible des ondes gravitationnelles pour la première fois :
une kilonova naissant de la fusion d'étoiles à neutrons.
Hubble observe la sources d'ondes gravitationnelles pour la première fois
Le 17 août 2017,
la collaboration LIGO-Virgo a détecté des ondes gravitationnelles traversant l'espace-temps.
A peine deux secondes plus tard, deux téléscopes spatiaux de l'ESA et de la NASA
ont également détecté un sursaut gamma court provenant de la même région du ciel.
Cette coïncidence n'avait encore jamais été observée
et a fait naître l'espoir que les astronomes aient pu observer un événement cataclysmique :
la fusion explosive de deux étoiles à neutrons.
Si tel était le cas, un équivalent visible connu sous le nom de kilonova devait faire suite.
La chasse était lancée !
Hubble a rejoint une multitude de téléscopes de l'Observatoire européen austral
et d'autres observatoires autour du monde pour rechercher une nouvelle source lumineuse.
Ils cherchaient une aiguille dans une botte de foin -
un scintillement faible au milieu de millions d'étoiles.
Etonnamment, ils l'ont trouvé en quelques heures seulement -
dans la galaxie NGC 4993,
à 130 millions d'années-lumière de la Terre.
Au cours des semaines suivantes, des astronomes ont utilisé de nombreux téléscopes pour enregistrer cette kilonova.
La fusion d'étoiles à neutrons est une fournaise où sont forgés la plupart des éléments chimiques plus lourds que le fer.
La kilonova, un événement mille fois plus brillant qu'une nova classique,
propage les éléments nouvellement formés dans l'espace environnant.
Ceux-ci comprennent l'or qu'on trouve dans les bijoux, le platine des catalyseurs dans les voitures,
et l'uranium des réacteurs nucléaires.
Une telle explosion n'avait encore jamais été confirmée, mais l'on pourrait désormais en observer une dans ses moindres détails !
Les observations ont révélé un événement extraordinaire et qui change rapidement, s'apparentant de près à la théorie.
Des éléments radioactifs lourds ont été projetés dans l'espace à un cinquième de la vitesse de la lumière.
En quelques jours à peine, la kilonova a viré du bleu au rouge,
plus rapidement que toute autre explosion stellaire observée jusqu'alors.
Cet événement marque le début d'une nouvelle ère de l'astronomie dite "multi-messagers".
Pour la toute première fois, on peut maintenant associer des signaux lumineux à des ondes gravitationnelles,
pour explorer l'Univers d'une manière entièrement nouvelle.
Transcript par l'ESO. Traduction par Mathilde Pascal.