Mit dem Hubble-Weltraumteleskop der NASA/ESA haben Astronomen
zum ersten Mal ein sichtbares Gegenstück zu Gravitationswellen beobachtet:
Eine Kilonova aus verschmelzenden Neutronensternen.
Hubble beobachtete erstmals diese Quelle von Gravitationswellen.
Am 17. August 2017
entdeckte das LIGO-Virgo-Team Gravitationswellen, die sich im Gewebe der Raumzeit ausbreiten.
Nur zwei Sekunden später entdeckten zwei Weltraumteleskope von ESA und NASA
einen kurzen Gammastrahlenblitz, der aus der gleichen Region des Himmels kam.
So ein Zufall war noch nie zuvor beobachtet worden
und ließ Hoffnungen aufkommen, dass die Astronomen Zeugen eines urgewaltigen Ereignisses geworden sind —
zwei Neutronensterne, die in einer gewaltigen Explision verschmelzen.
Wenn dies so wäre, erwartete man, dass ein Gegenstück im sichtbarem Licht folgen würde, das man als Kilonova bezeichnet.
Die Jagd konnte beginnen!
Hubble schloss sich einer Reihe von Teleskopen der Europäischen Südsternwarte
und andere Observatorien auf der ganzen Welt an, um nach einer neuen Lichtquelle zu suchen.
Sie suchten nach einer Nadel im Heuhaufen —
einem schwachen Schimmer inmitten von Millionen Sternen.
Und erstaunlicherweise fanden sie es nur wenige Stunden später —
in der Galaxie NGC 4993,
130 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt.
In den darauffolgenden Wochen nutzten die Astronomen eine Vielzahl von Teleskopen, um die Kilonova aufzunehmen.
Neutronensternfusionen sind die Öfen, in denen die meisten chemischen Elemente geschmiedet werden, die schwerer als Eisen sind.
Die Kilonova, ein Ereignis 1000 Mal heller als eine typische Nova,
versprüht die neugebildeten Elemente in den umgebenden Raum.
Dazu gehören das Gold in Schmuck, das Platin in Katalysatoren für Autos
und Uran für Kernreaktoren.
Eine solche Explosion war nie zuvor bestätigt worden, aber jetzt konnte man eine solche sehr detailliert untersuchen!
Die Beobachtungen zeigten ein außergewöhnliches und sich rasch veränderndes Ereignis, das der Theorie sehr nahe kam.
Schwere, radioaktive Elemente wurden mit einem Fünftel der Lichtgeschwindigkeit in den Weltraum geschossen.
Innerhalb weniger Tage änderte sich die Farbe der Kilonova von Blau zu Rot,
schneller als bei jeder anderen Sternexplosion.
Dieses Ereignis stellt den Beginn einer neuen Ära der Astronomie auf Basis unterschiedlichster physikalischer Phänomene dar.
Zum ersten Mal in der Geschichte können wir jetzt Lichtsignale mit Gravitationswellen kombinieren,
und haben dadurch einen völlig neuen Zugang, das Universums zu erforschen.
Untertitel: ESO, Übersetzung: Norbert Vorstädt