Thiên hà Milky Way là ngôi nhà của chúng ta trong Vũ Trụ.
Nhưng nó không phải là thiên hà duy nhất trong Vũ Trụ.
Để hiểu rõ hơn về thành phần và sự tiến hóa của Vũ Trụ,
các nhà thiên văn học cố gắng tìm câu trả lời cho một câu hỏi đơn giản nhưng cũng không kém phần hóc búa:
Có bao nhiêu thiên hà trong Vũ Trụ?
Vào ban đêm,
Thiên hà Milky Way như một dải băng toả sáng rực rỡ trên bầu trời.
Và trong một khoảng thời gian dài người ta cho rằng
trong Vũ Trụ chỉ có Milky Way là duy nhất.
Quan điểm này chỉ thay đổi vào năm 1924.
khi Edwin Hubble quan sát những ngôi sao biến quang trong một vài tinh vân xoắn ốc.
Ông đã dùng những ngôi sao này để tính khoảng cách tới các tinh vân.
Quan sát của ông đã cho thấy các ngôi sao này có khoảng cách quá xa để có thể nằm trong Milky Way.
Thay vào đó chúng là thành viên của nhiều thiên hà khác,
xa tít bên ngoài thiên hà Milky Way.
Kể từ đó nhiều nhà thiên văn học đã cố gắng tìm xem
có bao nhiêu thiên hà trong Vũ Trụ quan sát được.
Sau khi Hubble quan sát Vùng sâu Hubble vào năm 1995, lần đầu tiên ta có thể ước tính chính xác.
Đây là lần đầu tiên ta nhìn sâu vào Vũ Trụ
và nó cho thấy hàng trăm thiên hà mà trước đây mà ta chưa từng quan sát thấy.
Các quan sát sâu bổ sung với Hubble cùng với nhiều thiết bị khoa học đi kèm
phát hiện nhiều thiên hà mờ hơn và xa hơn nữa.
Từ những quan sát này, các nhà thiên văn học xác định
có tổng cộng 120 tỷ thiên hà trong Vũ Trụ!
Đây chỉ mới là những thiên hà trong một tập hợp được gọi là Vũ Trụ quan sát được:
Tập hợp này bao gồm tất cả thiên thể,
về nguyên tắc có thể được quan sát bằng nhiều kính thiên văn như Hubble -
kể cả ánh sáng từ nhiều thiên thể chúng ta quan sát thấy vào thời kỳ sơ khai của Vũ Trụ.
Bên ngoài giới hạn này,
được biết đến là chân trời vũ trụ học,
vũ trụ tiếp tục mở rộng.
Càng tiến xa thì càng có thêm nhiều thắc mắc cần giải đáp.
Hiện các nhà thiên văn học đã đưa ra phân tích mới
từ dữ liệu của Hubble cùng nhiều kính thiên văn khác.
Họ kết luận số lượng thiên hà được tính toán trước đây có số lượng
ít nhất 10 lần so với số thiên hà trong Vũ Trụ quan sát được!
Họ cho rằng khoảng 90% thiên hà trong Vũ Trụ
thực sự quá mờ và quá xa để quan sát bằng kính thiên văn hiện tại.
Các nhà thiên văn học chỉ có thể suy đoán sự tồn tại của chúng, dựa trên mô hình và tính toán.
Dữ liệu mới thu thập được đã cho phép các nhà thiên văn học
nhìn lại hơn 13 tỷ năm về trước,
đến những ngày đầu của Vũ trụ.
Với việc quay ngược về những ngày đầu của Vũ Trụ cho thấy
mật độ thiên hà cũng cao gấp 10 lần so với hiện nay.
Hầu hết các thiên hà này đều tương đối nhỏ và mờ,
với khối lượng tương tự như nhiều thiên hà vệ tinh xung quanh Milky Way.
Kết quả này là bằng chứng mạnh mẽ cho thấy nhiều thiên hà tiến hóa và phát triển thông qua việc sáp nhập
trong suốt lịch sử vũ trụ,
làm giảm đáng kể tổng số của chúng theo thời gian.
Với 90% thiên hà trong Vũ trụ của chúng ta vẫn chưa được quan sát thấy,
vẫn còn nhiều thứ để cho Hubble tìm tòi và khám phá-
và sắp tới sẽ là Kính thiên văn Không gian James Webb.
Một lần nữa tự nhiên khiến chúng ta phải kinh ngạc còn hơn cả trí tưởng tượng hoang dại của loài người.
Hubblecast được sản xuất bởi ESA/Hubble tại Tổ chức Nghiên cứu thiên văn châu Âu tại Nam Bán cầu (Đức)
Sứ mệnh Hubble là dự án hợp tác quốc tế giữa NASA và Cơ quan Vũ trụ châu Âu.
Transcripted by ESA/Hubble. Translated by Thanh Sang Mai