Calea Lactee este casa noastră în cosmos.
Dar nu este nicidecum singura galaxie din Univers.
Pentru o mai bună înțelegere a compoziției și evoluției Universului nostru,
astronomii încearcă să răspundă la o întrebare doar aparent simplă:
Cât de multe galaxii sunt în Univers?
Într-o noapte întunecată,
Calea Lactee poate fi văzută ca o bandă strălucitoare pe cerul nopții.
Și, pentru o lungă perioadă de timp s-a crezut
că întreg Universul constă doar din galaxia noastră.
Acest lucru s-a schimbat abia în 1924.
În acel an, Edwin Hubble a identificat stele variabile în mai multe nebuloase în spirală.
El a folosit aceste stele pentru a calcula distanțele până la aceste nebuloase.
Observațiile sale au dovedit că aceste stele erau mult prea îndepărtate pentru a aparține Căii noastre Lactee.
Ele aparțineau altor galaxii,
mult în afara Căii Lactee.
De atunci, astronomii au încercat să afle
cât de multe galaxii există în Universul observabil.
O primă estimare credibilă a putut fi făcută abia după observarea Hubble Deep Field în 1995.
Aceasta a fost prima imagine astronomică mai detaliată
și a dezvăluit sute de galaxii care nu mai fuseseră văzute înainte.
Au urmat observații și mai profunde cu Hubble și alte instrumente,
care au permis detectarea unor galaxii chiar și mai îndepărtate.
Din aceste observații astronomii au determinat
că Universul conținea un total de 120 de miliarde de galaxii!
Acestea sunt doar galaxiile din așa-numitul Univers observabil:
acesta constă din toate obiectele
care pot, în principiu, să fie observate cu ajutorul telescoapelor precum Hubble -
cele de la care lumina a avut timp să ajungă la noi până acum, de la începutul Universului.
Dincolo de această limită,
cunoscut sub numele de orizont cosmologic,
Universul continuă.
Până unde, este încă o întrebare fără răspuns.
Acum, astronomii au făcut o nouă analiză
a datelor publice de la Hubble și alte telescoape.
Concluzia este că numărul de galaxii estimat anterior
în cadrul Universului observabil a fost de cel puțin zece ori prea mic!
Se crede că aproximativ 90% dintre galaxiile din Univers
sunt de fapt prea slab vizibile și prea îndepărtate pentru a fi observate cu actuala generație de telescoape.
Astronomii pot doar deduce existența lor, pe bază de modele și calcule.
Datele colectate recent au permis astronomilor
să privească în trecut mai mult de 13 miliarde de ani,
către primele zile ale Universului.
Această retrospectivă arată Universul timpuriu,
când densitatea de galaxii era de 10 ori mai mare decât în ​​prezent.
Cele mai multe dintre aceste galaxii erau relativ mici și slab vizibile,
cu mase similare celor ale galaxiilor satelit din jurul Căii Lactee.
Aceste rezultate sunt dovezi puternice că galaxiile au evoluat si au crescut prin contopiri
de-a lungul istoriei Universului,
reducându-și considerabil numărul total în timp.
Cu 90% dintre galaxiile din Universul nostru încă neobservate,
mai e încă mult de explorat și de descoperit pentru Hubble -
și viitorul James Webb Space Telescope.
Încă o data, natura are surprize chiar și peste cele mai îndrăznețe închipuiri.
Transcrise de către ESA / Hubble. Tradus de Paul Robu