A Via Láctea é a nossa casa cósmica.
Mas está longe de ser a única galáxia no Universo.
Para se ter uma melhor compreensão da composição e evolução do nosso Universo,
astrônomos tentam responder a uma pergunta aparentemente simples:
Quantas galáxias existem no Universo?
Em uma noite escura,
a Via Láctea pode ser vista como uma faixa brilhante no céu noturno.
E por muito tempo pensou-se
que que o Universo inteiro consistia em nossa galáxia sozinho.
Isso só mudou em 1924.
Naquele ano Edwin Hubble identificou estrelas variáveis ​​em várias nebulosas espirais.
Ele usou essas estrelas para calcular as distâncias para estas nebulosas.
Suas observações provaram que essas estrelas estavam muito distantes de pertencer a nossa Via Láctea.
Elas ao invés disso eram membros de outras galáxias,
muito além da Via Láctea.
Desde então os astrônomos têm tentado descobrir
quantas galáxias existem no Universo observável.
Uma primeira estimativa confiável só poderia ser feita depois de observada pelo Hubble Deep Field, em 1995.
Esta foi a primeira a olhar muito profundamente o Universo
e isso revelou centenas de galáxias que nunca tinham sido vistas antes.
observações profundas adicionais com o Hubble e outros instrumentos se seguiram,
detectando galáxias ainda mais fracas e mais distantes.
A partir dessas observações astrônomos determinaram
que o Universo continha um total de 120 bilhões de galáxias!
Estas são apenas as galáxias dentro do chamado Universo observável:
Este é constituído por todos os objetos,
que podem, em princípio, ser observados com telescópios como Hubble -
os de que a luz tenha tido tempo para chegar até nós desde o início do Universo.
Para além desse limite,
conhecido como o horizonte cosmológico,
o Universo continua.
O quão longe ele vai é ainda uma questão sem resposta.
Agora os astrônomos têm efetuado uma nova análise
dos dados publicados a partir de Hubble e de outros telescópios.
Eles concluíram que a estimativa anterior do número de galáxias
dentro do Universo observável é pelo menos dez vezes menor!
Eles pensam que cerca de 90% das galáxias no Universo
são realmente muito fracas e longe demais para serem observadas pela atual geração de telescópios.
Os astrônomos só podem inferir a sua existência, com base em modelos e cálculos.
Os dados recém-coletados têm permitido aos astrônomos
olhar para trás mais de 13 bilhões de anos no passado,
para os primeiros dias do Universo.
Esta retrospetiva revelou um início do Universo
no qual a densidade de galáxias também foi 10 vezes maior do que é hoje.
A maioria destas galáxias foram relativamente pequenas e fracas,
com massas semelhantes as das galáxias satélites em torno da Via Láctea.
Estes resultados são uma poderosa evidência de que as galáxias evoluíram e cresceram através de fusões
ao longo da história do Universo,
reduzindo drasticamente o seu número total ao longo do tempo.
Com 90% das galáxias em nosso Universo ainda para ser observado,
ainda há muito para se explorar e descobrir pelo Hubble -
e o próximo telescópio espacial James Webb.
Mais uma vez a natureza nos surpreendeu além de nossa imaginação.
Transcrito pela ESA / Hubble. Traduzido por Bob2014