Droga Mlecza to nasz kosmiczny dom.
Ale nie jest ona jedyną galaktyką we Wszechświecie.
Żeby lepiej zrozumieć skład i ewolucję Wszechświata,
astronomowie próbują odpowiedzieć na zwodniczo proste pytanie:
Ile jest galaktyk we Wszechświecie?
W ciemną noc,
można dostrzec Drogę Mleczną jako pas mieniący się na nocnym niebie.
Przez długi czas uważano
że cały Wszechświat składa się tylko z naszej galaktyki.
To zmieniło się w 1924 roku.
Wtedy to Edwin Hubble rozpoznał gwiazdy zmienne w kilku mgławicach spiralnych.
Użył tych gwiazd by obliczyć odległości tych mgławic.
Jego obserwacje udowodniły, że gwiazdy te były zbyt odległe by należeć do Drogi Mlecznej.
Były one członkami innych galaktyk,
daleko poza Drogą Mleczną.
Od tamtej pory astronomowie próbowali dowiedzieć się
ile galaktyk jest w obserwowalnym Wszechświecie.
Pierwsze wiarygodne szacunki można było wykonać po obserwacjach Głębokiego Pola Hubble'a w 1995r.
Było to pierwsze naprawdę głębokie spojrzenie na Wszechświat
i ujawniło setki galaktyk których nie widziano wcześniej.
Dodatkowych głębokich obserwacji dokonano za pomocą Hubble'a i innych instrumentów,
wykrywając jeszcze słabsze i bardziej odległe galaktyki.
Na podstawie tych obserwacji astronomowie ustalili
że Wszechświat zawiera razem 120 miliardów galaktyk!
Są to tylko galaktyki w obserwowalnej części Wszechświata:
Składają się na nie wszystkie obiekty,
które można zaobserwować teleskopami takimi jak Hubble -
te których światło zdążyło dotrzeć do nas od czasów początku Wszechświata.
Poza tą granicą,
znaną jako horyzont kosmologiczny,
Wszechświat ciągnie się dalej.
To jak daleko dalej pozostaje bez odpowiedzi.
Obecnie astronomowie przeprowadzili nową analizę
danych publikowanych przez Hubble'a i inne teleskopy.
Doszli do wniosku że wcześniejszy szacunek liczby galaktyk
w obserwowalnym Wszechświecie jest co najmniej dziesięciokrotnie zbyt niski!
Sądzą, że około 90% galaktyk we Wszechświecie
jest w rzeczywistości zbyt słabe i zbyt odległe by zaobserwować je obecnymi teleskopami.
Astronomowie mogą tylko wnioskować o ich istnieniu w oparciu o modele i obliczenia.
Nowo zebrane dane pozwoliły astronomom
spojrzeć ponad 13 miliardów lat wstecz,
do wczesnych dni Wszechświata.
To spojrzenie wstecz ujawniło młody Wszechświat
w którym gęstość galaktyk była 10 razy większa niż obecnie.
Większość tych galaktyk była względnie mała lub słaba,
o masach podobnych do mas galaktyk satelitów Drogi Mlecznej.
Te wyniki to niezbity dowód na to że galaktyki ewoluowały i rosły łącząc się
w toku historii Wszechświata,
dramatycznie zmniejszając liczebność z upływem czasu.
Jeśli 90% galaktyk we Wszechświecie czeka dopiero na obserwację,
zostało jeszcze dużo do odkrycia i zbadania dla Hubble'a -
i zbliżającego się Teleskopu Kosmicznego Jamesa Webba.
Po raz kolejny przyroda przerosła nasze najśmielsze oczekiwania.
Transkrypcja: ESA/Hubble. Tłumaczenie: Mariusz Herbich.