De Melkweg is ons kosmische thuis.
Maar het is lang niet het enige sterrenstelsel in het universum.
Om de samenstelling en evolutie van ons universum beter te begrijpen
proberen astronomen een bedriegelijk makkelijke vraag te beantwoorden:
Hoeveel sterrenstelsel zijn er in het universum?
Tijdens een donkere nacht,
is de Melkweg zichtbaar als een gloeiend lint aan de nachtelijke hemel.
En voor lange tijd dacht men
dat het hele universum slechts uit ons ene sterrenstelsel bestond.
Dit veranderde pas in 1924.
In dit jaar identificeerde Edward Hubble veranderlijke sterren in meerdere spiraalvormige nebulae.
Hij gebruikte de sterren om de afstand tot deze nebulae uit te rekenen.
Zijn observaties toonden aan dat deze sterren te ver weg waren om bij onze Melkweg te horen.
In plaats daarvan vormden ze onderdelen van andere sterrenstelsels,
ver buiten de Melkweg.
Sindsdien hebben astronomen geprobeerd uit te vinden
hoeveel sterrenstelsels er precies zijn in het waarneembare universum.
Een betrouwbare eerste schatting kon pas gemaakt worden nadat het Hubble Deep Field was waargenomen in 1995.
Het was de eerste diepe kijk in het universum
en hij onthulde honderden sterrenstelsels die nog nooit eerder waren gezien.
Aanvullende diepe waarnemingen met Hubble en andere instrumenten volgden,
die sterrenstelsels ontdekten die nog minder helder of verder weg waren.
Uit deze waarnemingen maakten astronomen op
dat het universum een totaal van 120 miljard sterrenstelsels bevat!
Dit zijn alleen de sterrenstelsels binnen het zogenaamde waarneembare universum:
Dit bestaat uit alle objecten,
die in principe waargenomen kunnnen worden met telescopen zoals de Hubble -
die waarvan het licht tijd heeft gehad ons te bereiken sinds het begin van het universum.
Buiten deze grens,
bekend als de kosmologische horizon,
gaat het universum nog verder.
Hoe ver het precies uitstrekt is nog een onbeantwoorde vraag.
Nu hebben astronomen nieuwe analyses uitgevoerd
van de gepubliceerde data van Hubble en andere telescopen.
En hebben geconcludeerd dat de vorige schatting van het aantal sterrenstelsels
binnen het waarneembare universum tenminste tien keer te laag is!
Ze denken dat ongeveer 90% van de sterrenstelsels in het universum
eigenlijk niet helder genoeg, of te ver weg is om waargenomen te worden met de huidige generatie telescopen.
Astronomen kunnen hun bestaan alleen afleiden uit modellen en berekeningen.
De recent verzamelde data heeft astronomen de mogelijkheid gegeven
om meer dan 13 miljard jaar terug in het verleden te kijken
naar de prille dagen van het universum.
Deze terugblik onthulde een vroeg universum
waar de dichtheid van sterrenstelsels tien keer zo groot was als nu.
De meeste sterrenstelsels waren relatief klein en zwak,
met massa's vergelijkbaar met sattelietsterrenstels die rond de Melkweg draaien.
Deze resultaten vormen een sterk bewijs dat sterrenstels door de geschiedenis van het universum heen
evolueerden en groeiden door vermengingen,
waardoor het aantal door de tijd heen drastisch verminderde.
Terwijl 90% van de sterrenstelsels in het universum nog waargenomen moet worden,
is er veel dat nog verkend of ontdekt kan worden door de Hubble -
of door de James Webb Space Telescope, die nu gebouwd wordt.
Alweer heeft de natuur ons verrast, met meer dan in onze verbeelding mogelijk was.
Transcript door ESA/Hubble. Vertaald door Hanke van Prooije