La Via Lattea è la nostra "casa cosmica".
Ma è ben lungi dall'essere l'unica galassia nell'Universo.
Per comprendere meglio la composizione e l'evoluzione del nostro Universo,
gli astronomi cercano di rispondere ad una domanda apparentemente semplice:
Quante galassie ci sono nell'Universo?
In una notte buia
la Via Lattea appare come una fascia luminosa che attraversa il cielo.
E per lungo tempo si è pensato
che l'intero Universo comprendesse unicamente la nostra galassia.
Questa concezione è cambiata solo nel 1924.
In quell'anno, Edwin Hubble identificò stelle variabili in numerose nebulose a spirale.
Usò queste stelle per calcolare le distanze delle nebulose.
Le sue osservazioni provarono che queste stelle erano troppo lontane per appartenere alla nostra Via Lattea.
Erano piuttosto membri di altre galassie,
molto lontano dalla Via Lattea.
Da allora gli astronomi hanno cercato di scoprire
quante galassie ci sono nell'Universo osservabile.
Una prima stima attendibile si ebbe solo dopo l'osservazione dell'Hubble Deep Field nel 1995.
È stato il primo sguardo profondo sull'Universo
e ha rivelato centinaia di galassie che non erano mai state osservate prima.
In seguito, osservazioni dettagliate con Hubble e altri strumenti
hanno rivelato galassie ancora più deboli e lontane.
Da queste osservazioni gli astronomi hanno determinato
che l'Universo contiene un totale di 120 miliardi di galassie!
Queste sono solo le galassie nel cosiddetto Universo osservabile:
Esso consiste di tutti gli oggetti
che possono in teoria essere osservati con telescopi come Hubble —
quelli la cui luce ha avuto il tempo di raggiungerci, a partire dalla nascita dell'Universo.
Oltre questo limite,
noto come orizzonte cosmologico,
l'Universo continua.
Fino a dove, è una domanda ancora senza risposta.
Ora gli astronomi hanno effettuato una nuova analisi
su dati pubblicati da Hubble e altri telescopi.
Hanno concluso che la stima precedente del numero di galassie
nell'Universo osservabile è almeno di dieci volte troppo bassa!
Si ritiene che circa il 90% delle galassie nell'Universo
sia troppo debole e troppo lontano per poter essere osservato dai telescopi odierni.
Gli astronomi possono solo dedurre la loro presenza, basandosi su modelli e calcoli.
I dati recentemente raccolti hanno permesso agli astronomi
di guardare nel passato, a più di 13 miliardi di anni fa,
fino agli albori dell'Universo.
Questo sguardo al passato ha svelato un Universo primordiale
in cui la densità di galassie era 10 volte maggiore di quella odierna.
La maggior parte delle galassie erano relativamente piccole e deboli,
con masse simili a quelle delle galassie satelliti nei dintorni della Via Lattea.
Questi risultati rappresentano una valida prova del fatto che le galassie si evolvono e crescono tramite "fusioni"
nel corso della storia dell'Universo,
riducendo notevolmente il loro numero nel tempo.
Con il 90% delle galassie nell'Universo ancora da osservare,
resta molto da esplorare e scoprire per Hubble —
e il James Webb Space Telescope in arrivo.
Ancora una volta la natura ha superato la nostra più fervida immaginazione.
Trascritto da ESA/Hubble. Traduzione a cura di --- Chiara Moretti