Linnunrata on kosminen kotimme.
Se ei kuitenkaan ole läheskään ainoa galaksi maailmankaikkeudessa.
Jotta ymmärtäisimme paremmin universumin koostumusta ja kehitystä
tutkijat pyrkivät vastaamaan petollisen yksinkertaisen tuntuiseen kysymykseen:
Montako galaksia maailmankaikkeudessa on?
Pimeänä yönä
Linnunradan voi nähdä taivaan halki kulkevana valovyönä.
Hyvin pitkään ajateltiin, että
koko maailmankaikkeus muodostuu vain kotigalaksistamme.
Asiaan tuli muutos vasta vuonna 1924.
Tuolloin Edwin Hubble havaitsi useiden kierteissumujen muuttuvia tähtiä.
Hän käytti näitä tähtiä apuna laskeakseen etäisyyden kierteissumuihin.
Havainnot paljastivat, että tähdet olivat liian kaukana ollakseen osa Linnunrataa.
Sen sijaan ne kuuluivat muihin galakseihin
kaukana Linnunradan ulkopuolella.
Siitä lähtien tähtitieteilijät ovat koettaneet selvittää
kuinka monta galaksia havaittavassa maailmankaikkeudessa todella on.
Ensimmäinen luotettava arvio voitiin tehdä vasta 1995 Hubble Deep Field -kuvan ottamisen jälkeen.
Kuva avasi ensimmäistä kertaa näkymän todella syvälle universumiin
ja se sisälsi satoja galakseja, jotka nähtiin nyt ensimmäistä kertaa koskaan.
Myöhemmin syvästä avaruudesta tehtiin lisää havaintoja Hubblella sekä muilla laitteilla,
ja sieltä löydettiin yhä himmeämpiä ja kaukaisempia galakseja.
Näistä havainnoista tähtitieteilijät päättelivät,
että universumi sisältää yhteensä 120 miljardia galaksia.
Luvussa ovat mukana vasta galaksit, jotka sijaitsevat ns. havaittavassa maailmankaikkeudessa.
Havaittava maailmankaikkeus koostuu avaruuden kohteista
jotka ainakin periaatteessa voidaan havaita Hubblella ja muilla vastaavilla laitteilla –
kohteista, joista valo on ennättänyt kulkea meille asti sitten maailmankaikkeuden syntymisen.
Tämän rajan takana,
joka tunnetaan kosmologisena horisonttina,
maailmankaikkeus jatkuu.
Se, miten pitkälle avaruus jatkuu, on yhä avoin kysymys.
Nyt tutkijat ovat arvioineet galaksien lukumäärän uudelleen
Hubblen ja muiden kaukoputkien julkaiseman aineiston perusteella.
He ovat päätelleet, että aiempi arvio galaksien lukumäärästä
havaittavan maailmankaikkeuden sisällä on vähintään 10 kertaa liian pieni.
He uskovat, että noin 90 % kaikista maailmankaikkeuden galakseista
on itse asiassa liian himmeitä ja kaukana, jotta ne voitaisiin havaita tämän sukupolven laitteilla.
Tähtitieteilijät voivat vain päätellä niiden olemassaolon mallien ja laskujen perusteella.
Nyt kerätyt havainnot ovat antaneet tähtitieteilijöiden
katsoa yli 13 miljardin vuoden päähän menneisyyteen,
aina maailmankaikkeuden varhaisimpiin aikoihin.
Tämä katse menneisyyteen paljasti nuoren universumin
jossa galakseja oli 10 kertaa tiheämmässä kuin nykyisin.
Useimmat näistä galakseista olivat suhteellisen pieniä ja himmeitä,
ja niiden massat muistuttivat Linnunradan nykyisiä pieniä seuralaisgalakseja.
Nämä tulokset todistavat vahvasti galaksit kehittyneen ja kasvaneen yhteensulautumisten seurauksena
läpi maailmankaikkeuden historian,
mikä johti niiden lukumäärän dramaattiseen hupenemiseen ajan kuluessa.
Kun 90 % maailmankaikkeuden galakseista on yhä havaitsematta,
Hubblella ja sen seuraajalla, James Webb -teleskoopilla
on yhä paljon tutkittavaa ja löydettävää.
Luonto on jälleen kerran yllättänyt meidät ylittäen villeimmätkin kuvitelmamme.
Käännös: Tähtitieteellinen yhdistys Ursa ry