I densi assembramenti di stelle come questo sono fra i più straordinari "abitanti" dell'Universo.
Recenti osservazioni di Hubble hanno rivelato come siano ancora più misteriosi di quanto si pensasse in precedenza.
Episodio 80: L'enigma delle stelle mancanti
Gli ammassi globulari sono grandi sfere di stelle che orbitano attorno alle galassie, compresa la nostra, la Via Lattea.
Nel passato c'era la convinzione che oggetti come questi fossero costituiti da un unico gruppo di stelle che si erano formate tutte insieme.
Tuttavia, gli ammassi globulari della Via Lattea sembrano essere molto più complessi.
Molti di questi ammassi che orbitano intorno alla Via Lattea sono costituiti da almeno due gruppi distinti di stelle.
Si è sempre pensato che circa la metà di queste stelle appartenessero ad un'unica generazione di stelle "normali" e formatesi per prime
e l'altra metà, invece, costituita da stelle di seconda generazione, arricchite
con altri elementi chimici prodotti dalle stelle più antiche.
Ma quando gli astronomi, per la prima volta, hanno misurato la percentuale di stelle di seconda generazione negli ammassi della Via Lattea, sono rimasti sconcertati dai risultati:
ci sono molte più stelle giovani di quanto ci si aspettasse!
Per svelare questo enigma, gli astronomi hanno iniziato a formulare delle ipotesi.
L'ipotesi più soddisfacente suggeriva che, nel passato, questi ammassi ospitassero un maggior numero di stelle di prima generazione,
ma che poi, in seguito, una parte consistente di queste stelle antiche ne sia stata espulsa,
lasciando al suo interno più o meno la stessa quantità di stelle per ognuna delle due generazioni.
Questa ipotesi potrebbe essere soddisfacente per gli ammassi globulari appartenenti alla Via Lattea,
dove, le stelle espulse, potrebbero facilmente confondersi tra le tante stelle simili nel vasto alone della nostra galassia.
Ma le nuove osservazioni di Hubble, che hanno analizzato degli ammassi globulari di una galassia molto più piccola,
hanno messo in seria discussione questa ipotesi.
Questi quattro ammassi globulari, appartenenti alla vicina galassia nana della Fornace, hanno mostrato di avere una composizione molto simile
a quelli della Via Lattea, tanto da avvalorare per entrambi la stessa teoria che spiega i loro processi di formazione.
Basandosi su questa teoria e tenendo conto del numero di stelle giovani presenti in questi ammassi,
ne consegue che la loro massa avrebbe dovuto essere almeno dieci volte più grande
prima dell'espulsione di quel gran numero di stelle antiche ed incontaminate tale da ridurli alle dimensioni attuali.
Ma la piccola galassia che ospita questi ammassi globulari, a differenza della Via Lattea, non contiene un sufficiente numero di stelle necessario per confermare la teoria.
Per le stelle mancanti non c'è modo di nascondersi! Semplicemente, non ci sono.
Questi risultati mettono in risalto come l'attuale teoria, che spiega i processi di formazione di questi ammassi dalle popolazioni stellari di generazioni diverse,
può essere ipotizzata solo quando questi si trovino immersi in una moltitudine di stelle antiche,
di conseguenza non può assolutamente definirsi corretta.
Gli astronomi dovranno indagare più a fondo per svelare il mistero sulla formazione di questi oggetti, sia per quelli appartenenti alla Via Lattea come per gli altri.
Hubblecast è prodotto da ESA / Hubble presso l'European Southern Observatory in Germania.
La missione Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e l'Agenzia Spaziale Europea.
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Trascritto da ESA / Hubble, tradotto da - Gianni Pasquali