No hay que buscar mucho para ver los eventos violentos del universo.
Estrellas en explosión que escupen gas sobrecalentado.
Agujeros negros supermasivos arrancando material de los objetos cercanos, y expulsando enormes chorros al hacerlo.
Y galaxias desgarradas o fundidas al pasar demasiado cerca una de la otra.
Fundiéndose como las que aparecen en esta nueva imagen imponente del Hubble.
Episodio 75: Fusión de galaxias y gotitas de formación estelar
El universo es un lugar bastante vacío,
salpicado de galaxias a inmensas distancias unas de otras.
Pero a veces, dos o más galaxias se acercan entre ellas.
Esto puede conducir a que se fusionen en un cuerpo más grande
Un evento conocido como una fusión galáctica.
El violento proceso de fusión arranca parte del gas, polvo y estrellas de las galaxias,
y puede alterar su apariencia dramáticamente,
formando enormes colas, brillantes anillos y discos galácticos deformados.
En 2008, el equipo del Hubble publicó un conjunto de 59 nuevas imágenes de galaxias interaccionando y fusionándose,
mostrando la enorme variedad de formas llamativas que pueden crear estas colisiones.
Esta vez, el Hubble ha capturado algo un poco menos corriente:
En el centro de esta imagen hay dos galaxias elípticas,
parte de un cúmulo de galaxias conocido de manera bastante prosaica como SDSS J1531+3414.
Este cúmulo contiene tanta masa que ha doblado la luz de galaxias más distantes
para formar los espectaculares arcos azules que la rodean.
Lo extraño aquí es que las galaxias elípticas no sólo están fusionándose,
lo cual es muy poco frecuente,
sino que la fusión es lo suficientemente rica en gas para provocar la formación de muchas estrellas nuevas.
Estos supercúmulos estelares infantiles se han formado a través de un proceso llamado formación de estrellas «como las cuentas de un collar»
lo que les ha dejado aglomeraciones iguales encadenadas en un largo, filamento gaseoso.
Las agrupaciones de infantes estelares pueden verse aquí como una serie de puntos azules brillantes.
Diecinueve agrupaciones compactas están entrelazadas con estrechos filamentos de gas de hidrógeno.
La formación de estrellas se extiende a lo largo de 100 000 años-luz, una distancia enorme: aproximadamente el tamaño de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
El tamaño de la hebra, sin embargo, no es nada en comparación con las enormes galaxias que se fusionan y en las que habita.
Tienen un diámetro de unos 330 000 años-luz, casi tres veces mayor que el de nuestra propia galaxia.
Es un tamaño típico de las galaxias que se encuentran en el centro de cúmulos masivos, las cuales suelen ser las mayores galaxias del universo.
Estas agrupaciones se formaron como resultado del mismo proceso físico fundamental que hace que la lluvia caiga en pequeñas gotas y no en una columna de agua continua.
El sistema que se está fusionando forma supercúmulos estelares en cuentas equiespaciadas, del mismo modo que un grifo deja caer gotas de agua equiespaciadas.
La única diferencia real es la fuerza subyacente que produce la formación de las pequeñas gotas:
la tensión superficial en el caso del agua que cae es sustituida por la gravedad en el contexto de la cadena de formación estelar.
Esto ilustra perfectamente como las leyes de la física aplican a toda escala en nuestro Universo.
Desde gotas de lluvia milimétricas, hasta cadenas de jóvenes cúmulos estelares de 100 000 años luz de extensión.
Hubblecast es producido por ESA/Hubble en el Observatorio Europeo Austral, en Alemania.
La misión Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.