Tutti hanno sentito un eco - ma voi ne avete mai visto uno?
Hubble l'ha fatto!
Osservando la stella variabile RS Puppis
Hubble ha catturato un fenomeno affascinante, e molto utile agli astronomi, noto come "eco di luce".
Episodio 71: Echi visibili attorno a RS Puppis
Per gran parte della sua vita una stella rimane abbastanza stabile, l'idrogeno al suo interno si consuma lentamente facendola brillare intensamente.
Ma quando la maggior parte dell'idrogeno è stato consumato,
alcune stelle si trasformano in oggetti mostruosi, noti come stelle variabili.
Esse diventano instabili ed iniziano a pulsare,
espandendosi e contraendosi ripetutamente e allo stesso tempo aumentando e riducendo la loro luminosità entro periodi equivalenti a giorni o settimane.
RS Puppis è una di queste stelle, del tipo catalogato come Cefeide.
Essa varia la sua luminosità pari a un fattore di cinque ogni circa 40 giorni, ed è avvolta da una densa coltre di gas e polvere cosmica.
Nel 2010 Hubble ha tenuto sotto osservazione RS Puppis per un periodo di 5 settimane,
acquisendo immagini che mostrano il ciclico aumento e calo della sua luminosità all'interno del suo bozzolo.
Questo ha permesso agli scienziati di creare un video time-lapse che sembra mostrare che il gas attorno alla stella si stia espandendo verso l'esterno.
Tuttavia questo gas, in realtà, non è in movimento; si tratta di un'illusione ottica conosciuta come "eco di luce".
L'inviluppo polveroso che circonda RS Puppis ci permette di vedere questa eco di luce con straordinaria nitidezza.
Quando la stella si espande ed aumenta la sua luminosità, una parte della luce non raggiunge direttamente gli specchi di Hubble
ma prima viene riflessa progressivamente dai numerosi strati di polvere e gas che la avvolgono.
Questa luce riflessa deve quindi percorrere più strada e così arriva al telescopio in ritardo rispetto a quella che proviene direttamente dalla stella.
Nel 2002 Hubble ha osservato un altro eco di luce, intorno alla stella variabile V838 Monocerotis.
Questo fenomeno è molto simile a quello di un eco acustico,
quando si sente un suono e che si ripete poco dopo, all'arrivo di una seconda onda sonora che ha dovuto percorrere un tragitto più lungo dopo aver rimbalzato su degli oggetti circostanti.
Al di là della suggestiva bellezza di questo fenomeno, c'è tuttavia un'importante ragione scientifica per osservare le Cefeidi come RS Puppis.
Il periodo delle loro pulsazioni è infatti noto per essere collegato direttamente alla loro luminosità intrinseca
che permette di utilizzarle come indicatori di distanze cosmiche.
Gli astronomi hanno misurato la distanza RS Puppis, calcolata intorno a 6500 anni luce,
la distanza più precisa mai misurata per una stella.
Hubblecast è prodotto da ESA / Hubble presso l'European Southern Observatory in Germania.
La missione Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e l'Agenzia spaziale europea.
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Trascritto da ESA / Hubble. Traduzione Gianni Pasquali