Todo el mundo ha oído ecos — pero, ¿has visto uno?
Hubble sí.
Al observar la estrella variable RS Puppis
Hubble ha capturado un hermoso y útil fenómeno conocido como eco de luz.
Episodio 71: Ecos visibles alrededor de RS Puppis
Durante la mayor parte de su vida, una estrella es bastante estable, consumiendo lentamente el hidrógeno en su núcleo para mantener su brillo.
Pero cuando la mayoría del hidrógeno ha sido consumido,
algunas estrellas evolucionan en monstruos muy diferentes, conocidos como estrellas variables.
Se vuelven inestables y comienzan a pulsar,
expandirse y contraerse durante una cantidad de días o semanas y aumentando y disminuyendo su brillo.
RS Puppis es una estrella variable, un tipo conocido como variable Cefeida.
Varía en luminosidad en un factor de casi cinco cada 40 días más o menos, y es envuelta en una gruesa nube de gas y polvo cósmicos.
Hubble estudió a RS Puppis durante un periodo de aproximadamente 5 semanas en 2010,
observándola aumentar y disminuir su brillo dentro de su nebuloso entorno.
Esto permitió a los científicos crear un video time-lapse que parece mostrar el gas alrededor de la estrella expandiéndose hacia el exterior.
Sin embargo, este gas en realidad no se está moviendo — es una ilusión óptica conocida como eco de luz.
El polvoriento ambiente alrededor de RS Puppis nos permite ver este eco de luz con impresionante claridad.
A medida que la estrella se expande e ilumina, parte de la luz no llega directamente al Hubble,
sino que es reflejada progresivamente por las capas más lejanas de polvo y gas que rodean la estrella.
Esta luz reflejada tiene más que viajar, y por tanto llega más tarde a la Tierra que la luz que ha viajado directamente de la estrella al telescopio.
Hubble también observó un eco de luz alrededor de la estrella variable V838 Monocerotis en 2002.
Esto es muy similar a la experiencia de un eco audible
donde el oyente escucha un sonido una vez y luego nuevamente ya que la segunda onda toma un camino más largo rebotando en los objetos circundantes.
Más allá de la impresionante belleza de este efecto, hay una importante razón científica para observar Cefeidas como RS Puppis.
Se sabe que el periodo de sus pulsaciones está conectado directamente a su brillo intrínseco
lo que permite a los astrónomos usarlos como marcadores de distancia cósmica.
Los astrónomos han medido la distancia a RS Puppis, calculando que está a unos 6.500 años luz —
la distancia más precisa a una estrella de este tipo jamás medida.
Hubblecast es producido por ESA/Hubble en el Observatorio Europeo Austral en Alemania.
La misión Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.
www.spacetelescope.org
Transcrito por ESA/Hubble. Traducción por Felipe Campos.