A 3,2 bilhões de anos-luz da Terra um grupo de astrônomos capturou ao vivo com o Hubble
algo que eles jamais pensaram que conseguiriam ver.
Este é o Hubblecast!
Notícias e imagens do Hubble Space Telescope da NASA/ESO. Viajando através do tempo e do espaço com nosso apresentador, Dr. J.
Há hoje muitas galáxias de diferentes formas e tamanhos no universo ao nosso redor.
Cerca de metade são galáxias elípticas pobres em gás, com umas poucas estrelas novas se formando atualmente,
enquanto que a outra metade é de galáxias espirais ou irregulares ricas em gás, com muita atividade de formação de novas estrelas.
Porém, as observações mostraram que galáxias pobres em gás são frequentemente encontradas perto do centro de ricos aglomerados de galáxias,
enquanto que as espirais passam a maior parte de suas vidas em solidão.
Contudo, as observações do Universo profundo e extremamente distante também nos mostram que
quando o Universo tinha cerca de metade de sua idade atual, as coisas eram muito diferentes.
Naquele tempo, somente uma em cada dez galáxias era pobre em gás.
Assim a pergunta é: de onde vieram todas as galáxias pobres em gás?
Aparentemente, deve ter havido algum tipo de processo de transformação,
mas porque a evolução galática acontece ao longo de bilhões de anos, os astrônomos até agora não foram capazes de vê-la "ao vivo".
Novas observações feitas com o Hubble, por uma equipe internacional liderada por Luca Cortese, da Universidade de Cardiff, no Reino Unido,
nos deram um dos melhores exemplos até agora desta metamorfose.
"Bem, estávamos olhando para o aglomerado Abell 2667, e percebemos que esta galáxia está caindo em direção ao centro do aglomerado
a uma velocidade de aproximadamente 3,5 milhões de km/h".
O enorme campo gravitacional de Abell 2667 é gerado por uma combinação da matéria escura do aglomerado, de gás aquecido e de centenas de galáxias.
À medida em que a galáxia atravessa o aglomerado, seu gás e suas estrelas são arrastadas pelo plasma quente no aglomerado,
que pode atingir temperaturas de até 10 a 100 milhões de graus.
Também contribui para esse processo destrutivo a força de maré exercida pelo aglomerado.
Ela é exatamente a mesma força através da qual o Sol e a Lua interferem no nível dos oceanos terrestres.
Ambos os processos - a força de maré e a força de arrasto produzida pela passagem através do plasma quente do aglomerado - lembram aqueles que afetam os cometas de nosso Sistema Solar.
Por esta razão, os cientistas apelidaram esta galáxia espiral peculiar, com sua cauda, de "Galáxia Cometa".
"Estamos vendo uma galáxia única, que está se transformando pelo fato de estar sendo atraída para o centro do aglomerado".
"E o que vemos exatamente é um tipo de galáxia espiral com muito gás, e vemos um rastro de estrelas, de estrelas azuis em formação".
"E vemos também, ao redor daquelas estrelas, um tipo de gás sendo arrastado para fora pela força".
Além disso, milhões de estrelas agora sem uma casa foram removidas de sua galáxia-mãe, o que as leva a envelhecer prematuramente.
Mesmo que sua massa seja um pouco maior do que a da Via Láctea, a espiral inevitavelmente perderá todo o seu gás e poeira,
perdendo com isso sua chance de gerar mais tarde novas estrelas, de modo que provavelmente se tornará uma galáxia pobre em gás com uma população de velhas estrelas vermelhas.
Contudo, em meio a toda esta destruição, a poderosa força de maré do aglomerado por sua vez gerou um surto de formação de novas estrelas.
O Hubble captou ainda outros efeitos espetaculares da imensa massa de Abell 2667.
O gigantesco arco azulado que é visto um pouco fora do centro é a imagem magnificada e distorcida de uma distante galáxia ao fundo,
vista através da lente gravitacional formada pela tremenda concentração de massa do aglomerado.
No centro do aglomerado há uma outra característica rara: a vívida luz azul de milhões de estrelas criadas no chamado fluxo frio.
Uma parte do gás quente, à medida em que cai em direção ao centro do aglomerado, está esfriando na forma de uma estrutura filamentosa,
desencadeando o nascimento de muitas estrelas azuis brilhantes, que iluminam seu próprio entorno.
Esta pode ser a mais clara imagem deste fenômeno obtida até agora.
Combinando imagens em luz visível, infravermelho e raio-X obtidas pelos observatórios Hubble, Spitzer, Chandra, VLT e Keck,
podemos ver que esta descoberta acrescenta um dado novo em um panorama
onde as galáxias lentamente assumem novas formas pelas violentas interações com o ambiente do aglomerado.
Embora haja muitas descobertas ainda por fazer, os elementos recentes lançam uma luz nova sobre os mistérios da natureza
e revelam algumas de suas maravilhas ocultas.
Eu sou Dr. J., encerrando este Hubblecast.
Mais uma vez a natureza nos surpreendeu além de nossa mais vívida imaginação.
O Hubblecast é produzido pelo ESA/Hubble no European Southern Observatory, na Alemanha.
A missão Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a European Space Agency.